Ursa Major diz que seu motor Hadley suporta lançamento vertical e aplicações hipersônicas

A startup Ursa Major anunciou na quarta-feira que concluiu a reabilitação de seu motor de foguete Hadley para uso por um veículo de lançamento espacial e um sistema de lançamento hipersônico. A empresa com sede no Colorado disse que já começou a fornecer motores Hadley prontos para voar para dois clientes, Phantom Space e Stratolaunch, e planeja produzir um total de 30 motores este ano.

O motor Hadley é relativamente pequeno comparado aos motores de foguete, com uma força de aproximadamente 5.000 libras. Nesse nível de desempenho, Hadley é comparável ao motor de Rutherford no Rocket Lab, nove dos quais alimentam o primeiro estágio do foguete Electron do Rocket Lab.

Em seu anúncio, a Ursa Major descreveu a versatilidade do motor Hadley usado em dois ambientes diferentes. A Phantom Space está desenvolvendo seu foguete Daytona como um pequeno elevador, usando sete motores Hadley em seu primeiro estágio para elevar até 450 kg em órbita baixa da Terra. Um único motor Hadley aprimorado a vácuo alimentará o estágio superior. Phantom diz que está reservando lançamentos para 2023.

Por outro lado, a Stratolaunch construiu a maior aeronave do mundo, com uma envergadura de 385 pés (117 metros). A aeronave, conhecida como Roc, completou recentemente seu quarto voo de teste e atingiu uma altitude de 15.000 pés (4,6 km). Esta enorme aeronave transportadora será usada para lançar veículos Talon A movidos a mísseis hipersônicos, que servirão como plataforma de teste para pesquisa hipersônica. A Stratolaunch planeja iniciar voos de teste este ano e oferecer serviços comerciais e governamentais em 2023.

Múltiplos usos

“Tem sido muito desafiador”, disse Joe Llorente, fundador e CEO da Ursa Major, em entrevista à Ars sobre o desenvolvimento de um motor de foguete versátil. “Quando você se concentra em uma tarefa, você se concentra em um aplicativo. Você realmente está projetando precisamente as coisas que podem dar errado no mecanismo e com as quais você precisa trabalhar.”

Projetado para atender vários usuários, o motor Hadley passou por um tempo de teste significativamente maior, cerca de 40 mil segundos até o momento. Testado em simulações de lançamento aéreo, para capacidade de repetição múltipla, aceleração profunda e muito mais. “Você tenta simular mais problemas pelos quais o motor tem que passar e sobreviver, então uma missão ou um aplicativo de lançamento”, disse Llorente.

Depois de trabalhar anteriormente em um motor de foguete Merlin na SpaceX e BE-3 na Blue Origin, Laurienti fundou a Ursa Major em 2015. Ele viu muitas startups, mas sentiu que havia um nicho para uma empresa focada exclusivamente em propulsão. Sua empresa decidiu começar com um motor menor (porque motores menores eram economicamente viáveis) e depois crescer a partir daí. O motor Hadley agora tem vários clientes – outro avião X-60A da Força Aérea – e Llorente disse que o interesse é forte.

Llorente disse que seu discurso de vendas quando encontra clientes em potencial é direto. “Ter um motor na prateleira economizará mais de cinco anos”, disse ele. “Provavelmente, você também economizará US$ 100 milhões. Então, geralmente é uma conversa rápida e rápida.”

Ripley também

Com a Ursa Major, Laurienti procurou manter os custos dos motores baixos usando impressoras 3D do mercado de massa e mantendo um número de funcionários relativamente baixo. O número total de funcionários na empresa só recentemente aumentou para mais de 200 funcionários. Até o momento, a Ursa Major arrecadou cerca de US$ 140 milhões.

E enquanto a Ursa Major começou pequena, a empresa já está trabalhando no desenvolvimento do Ripley Engine, muito maior. Com 50.000 libras de empuxo, Ripley tem como alvo o mercado de lançamento de médio alcance.

“Vemos a Ripley entrando no mercado aqui nos próximos dois anos com dois parceiros”, disse Llorente. “E então há definitivamente outro programa de motores a caminho do qual ainda não estamos falando, mas espero que muito em breve”.

A essa altura, Laurienti deve ter uma ideia se o mercado está realmente pronto para dar suporte a uma empresa aeroespacial comercial dedicada exclusivamente a motores de foguetes líquidos.