Uma árvore petrificada com a qual o Dr. Seuss pode ter sonhado

Na antiga pré-história da Terra, há um capítulo esperando para ser contado, conhecido como Romer Gap. Os investigadores identificaram uma lacuna no registo fóssil dos tetrápodes entre 360 ​​milhões e 345 milhões de anos atrás, depois de os peixes terem começado a adaptar-se à terra e mais de 80 milhões de anos antes do aparecimento dos primeiros dinossauros.

Embora permaneçam mistérios sobre as experiências da evolução com organismos vivos durante esse intervalo de 15 milhões de anos, a árvore fossilizada descrita num novo artigo de investigação oferece maiores informações sobre parte do que estava a acontecer durante este período no laboratório da natureza.

Seu nome é Sanfordiacolis densifolia, A árvore tem quinze centímetros de diâmetro e um tronco de cerca de três metros de comprimento, consistindo não de madeira, mas de material vegetal vascular, como uma samambaia. Sua copa tinha mais de 200 folhas compostas com listras finas emergindo dos galhos em um padrão espiral que irradiava 60 centímetros para fora. Robert Gastaldo, professor de geologia no Colby College, no Maine, e autor do estudo, que foi Publicado sexta-feira na revista Current Biology, compare-a com uma “escova de vaso sanitário de cabeça para baixo”. É provável que a árvore mais pesada, mesmo a Siosa, tenha sido mantida em pé entrelaçando os seus ramos com os das árvores vizinhas.

“Este é um tipo de planta completamente novo e diferente” do que foi encontrado no Paleolítico Superior, disse Patricia Gensel, professora de biologia na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e outra autora do estudo. “Normalmente obtemos pedaços de plantas, ou toras de metal, da área de Romer Gap, “disse ela.” Não temos muitas plantas inteiras que possamos reconstruir. Isso é o que podemos. “

A árvore foi descoberta perto de Valley Waters, New Brunswick, em uma pedreira privada ativa no Canadá. Stonehammer Pesquisa Geológica Global da UNESCO. (Um novo museu de fósseis será inaugurado na vila ainda este ano.) A área faz parte da Formação Albert, de 350 milhões de anos, uma camada geológica que também produziu peixes fossilizados e vestígios de fósseis. Embora fósseis parciais das mesmas espécies de árvores já tenham sido encontrados, a nova descoberta representa o único fóssil cujo tronco e copa foram preservados juntos.

“É muito raro encontrar algo tão único e bem preservado”, disse Matt Stimson, autor do estudo que trabalha na Universidade da Califórnia, Califórnia. Museu de Nova Brunswick que primeiro escavou S. densifolia com outra autora do estudo, Olivia King, da Saint Mary's University. “É como encontrar um cacto no meio de uma floresta boreal canadense.”

Árvores com troncos esponjosos e vascularizados apareceram pela primeira vez entre 393 e 383 milhões de anos atrás. Suas contrapartes lenhosas entraram no registro fóssil cerca de 10 milhões de anos depois. Os troncos e troncos constituem a maior parte dos fósseis de árvores de 398 milhões de anos a 327 milhões de anos atrás, e só foram encontrados em áreas úmidas costeiras.

A pedreira em Valley Waters já foi um ecossistema de pântano tropical em torno de um lago em fenda, um corpo de água profundo que se estende acima de uma zona de fenda. Seus depósitos eram semelhantes aos encontrados nos atuais Lago Vitória e Lago Tanganica, na África Oriental. A margem que continha a árvore deslizou durante um terremoto catastrófico, depositando a árvore de lado no fundo do lago. Os deslizamentos de terra que se seguiram rapidamente enterraram a vegetação e destruíram a vida aquática. Os sedimentos preenchem as folhas, preservando a forma tridimensional do espécime, que se situa em algum lugar no continuum evolutivo entre uma árvore lenhosa e uma megafauna.

S. densifolia evoluiu durante um período em que a estrutura da copa em camadas da floresta ainda estava em desenvolvimento e as plantas estavam se diversificando, disse King. Provavelmente vivia sob as árvores mais altas, como arbustos com mais de 30 metros de altura Lepidodendromas acima do baixo crescimento licópodes E algas.

“A arquitetura desta árvore sugere que ela estava crescendo neste nicho ecológico de estar no meio da copa, tentando capturar o máximo de luz solar possível com galhos que se estendiam quase tão longos quanto a altura da árvore”, disse King.

“É um experimento em biologia vegetal que foi bem-sucedido por um tempo, mas depois não foi”, disse Gastaldo. “Não vemos nada parecido com isso em nenhuma das florestas que pudemos avaliar desde então.”