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Kyiv, Ucrânia – Com tropas russas saqueando Kherson e Moscou correndo em reforços antes de uma batalha iminente pelo porto estratégico do sul, os governantes nomeados pelo Kremlin da cidade despacharam uma equipe para uma imponente catedral de pedra do século 18 em uma missão especial.

Eles foram enviados para roubar os ossos do príncipe Grigory Alexandrovich Potemkin.

A memória do comandante do século XVIII é vívida para aqueles no Kremlin empenhados em restaurar o Império Russo. Foi Potemkin quem convenceu sua amante, Catarina, a Grande, a anexar a Crimeia em 1783, o fundador de Kherson e Odessa procurou criar a “Nova Rússia”, um domínio que se estendia pelo que hoje é o sul da Ucrânia até o Mar Negro e quando o presidente Vladimir Putin invadiu a Ucrânia em fevereiro com o objetivo de recuperar parte de um império há muito perdido, convocou a visão de Potemkin.

Agora, com o exército de Putin não marchando sobre Odessa e ameaçando ser expulso de Kherson, os grandes planos de Putin estão em perigo – mas a crença entre os leais ao Kremlin no que eles veem como o império legítimo da Rússia permanece profunda.

Assim, uma equipe de partidários do Kremlin desceu a uma cripta sob uma lápide solitária de mármore branco dentro da Catedral de Santa Catarina.

Para chegar aos restos mortais de Potemkin, eles abriam uma porta mágica no chão e subiam por uma passagem estreita, segundo pessoas que visitavam a cripta. Lá eles encontrariam um simples caixão de madeira em uma plataforma elevada, com uma cruz sobre ela.

Sob a tampa do caixão havia uma pequena bolsa preta com o crânio e os ossos de Potemkin, cuidadosamente numerados.

O chefe da região russa de Kherson, Vladimir Saldo, disse que os restos mortais de Potemkin foram transferidos para um local não revelado a leste do rio Dnipro, onde as forças russas podem estar se preparando para recuar quando as forças ucranianas se aproximarem da cidade.

“Levamos para a margem esquerda as relíquias do Santo Príncipe, que estavam na Catedral de Santa Catarina”, disse Saldo em entrevista transmitida pela televisão russa. “Nós trouxemos o próprio Potemkin.”

Ativistas ucranianos locais confirmaram que a igreja foi saqueada e que os ossos foram removidos junto com estátuas de heróis russos reverenciados.

Simon Sebag Montefiore, autor de Catarina, a Grande e Potemkin, disse em entrevista que logo após sua publicação em 2000, o Kremlin ligou para ele para dizer o quanto Putin gostava de seu trabalho. Mas Montefiore disse na quinta-feira que a leitura da história de Putin é profundamente falha, e que sua guerra foi reduzida às ruínas de cidades ucranianas como Mariupol e Mykolaiv que Potemkin e os primeiros imperialistas russos ajudaram a construir. (O termo “Aldeia Potemkin” foi cunhado para descrever uma fachada esplêndida construída para disfarçar uma condição indesejável, embora Montefiore diga que o termo foi atribuído incorretamente ao príncipe, cujas realizações na atual Ucrânia eram reais.)

“Potemkin teria desprezado Putin e tudo o que ele representava”, disse ele.

O Sr. Montefiore acrescentou que a importância dos ossos para a Rússia destacou “a força da história e a força dos cadáveres”, especialmente para o Kremlin, que construiu seu argumento para a guerra em uma versão distorcida da história.

Os leais ao Kremlin não fizeram nenhum esforço para esconder o roubo. “Essas foram minhas decisões porque esses são meus poderes, meus deveres e minhas responsabilidades”, disse Seldo.