Talvez, apenas talvez, o Boeing Starliner leve astronautas nesta primavera

Já ouvimos isso antes, mas parece que a Boeing ainda terá alguns meses antes que os astronautas sejam finalmente lançados em órbita a bordo de sua cápsula comercial CST-100 Starliner.

Faltavam cerca de dois meses para a data de lançamento anterior desta missão, em julho passado, quando os funcionários da Boeing e da NASA decidiram suspender os preparativos do lançamento. Durante as revisões finais para certificar o Starliner para voo há quase um ano, os engenheiros descobriram dois problemas técnicos que de alguma forma escaparam à detecção durante anos.

Um desses problemas envolveu partes do sistema de lançamento de pára-quedas do Starliner que não atendiam às especificações de segurança exigidas. A outra foi a revelação de que a Boeing havia instalado fita inflamável enrolada em feixes de fios por toda a espaçonave, criando um risco potencial de incêndio. Foi o mais recente de uma série de problemas técnicos que afetaram o programa Starliner, atrasando o primeiro voo de teste da nova espaçonave com astronautas de 2017 até este ano.

Durante o ano passado, os engenheiros redesenharam componentes críticos do sistema de pára-quedas e removeram aproximadamente 4.300 pés (1,3 quilômetros) de fita inflamável – conhecida como P213 – da espaçonave Starliner.

“Abordamos uma série de questões que atrasaram o lançamento do verão passado e resolvemos essas questões”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “Tivemos um teste de pára-quedas bem-sucedido no início de janeiro, com algumas modificações no sistema de pára-quedas para melhorar a resistência desses pára-quedas. Correu bem. Revimos esses dados.”

Este foi o teste final do sistema de pára-quedas do Starliner antes que a espaçonave finalmente decolasse com astronautas a bordo, de acordo com Stich. Este próximo voo, denominado Crew Flight Test, está atualmente programado para decolagem da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, o mais tardar em 22 de abril, disse ele em resposta às perguntas de Ars.

Supondo que o lançamento ocorra em 22 de abril, o horário de lançamento será aproximadamente 4h24 EDT (09h24 UTC), com base no alinhamento da órbita da ISS com a plataforma de lançamento na Flórida. Os veteranos astronautas da NASA, Butch Wilmore e Sonny Williams, pilotarão a espaçonave Starliner para atracar na estação espacial e, em seguida, retornarão à Terra para um pouso assistido por airbag no Novo México. Todo o voo de teste durará aproximadamente 10 dias.

Recuperar a fita

“Precisávamos testar um com o novo sistema atualizado”, disse Stitch sobre os pára-quedas da espaçonave. “Mudamos as juntas das linhas de suspensão, reforçamos os velames principais e depois também havia alguns soft links que precisavam ser reforçados, que voamos em dois velames naquele teste e todos pareciam bons. Verificamos todo o hardware depois daquele teste de velame em Yuma (Arizona), e todos pareciam ótimos.

Existem 24 dessas extensões de tecido macio em cada espaçonave Starliner, com oito em cada um dos três pára-quedas principais da cápsula. Soft links fazem parte da rede de linhas que conectam cada pára-quedas à espaçonave. Durante as revisões finais de segurança no ano passado, os engenheiros descobriram que as ligações soft-link eram mais vulneráveis ​​a falhas do que o esperado, especialmente numa situação em que um dos três fechos principais da nave espacial não foi acionado. Um requisito básico de segurança para o programa Starliner é que a espaçonave possa pousar com segurança usando dois de seus três chutes.

Para o teste final do pára-quedas antes do lançamento, em 9 de janeiro, a Boeing verificou a resistência das ligações suaves usando um veículo de teste com o mesmo peso da espaçonave Starliner. Durante este teste, o veículo de teste foi lançado de um avião de carga C-130 sobre uma instalação do Exército dos EUA no Arizona. Os engenheiros usaram intencionalmente apenas dois lubrificantes para simular o estresse adicional que o sistema sofreria durante condições extremas.

Enquanto a Boeing se preparava para um teste de queda de paraquedas, os técnicos da fábrica Starliner no Centro Espacial Kennedy da NASA removeram a maior parte da fita inflamável P213 da espaçonave destinada ao próximo voo dos astronautas. Isso levou vários meses. Havia algumas áreas onde a fita não podia ser removida, segundo a NASA, e nesses locais, os trabalhadores sobrepuseram o material P213 com outra fita não inflamável e resistente à abrasão e instalaram corta-fogo nos chicotes de fios, segundo a NASA.

Você pode analisar a detecção tardia de fitas inflamáveis ​​e problemas de segurança da cobertura de diversas maneiras. Isso mostra o quão rigorosos são os processos de certificação da NASA para voos espaciais tripulados, mas qualquer gerente de programa espacial lhe dirá que é mais barato e demorado descobrir esses problemas no início do desenvolvimento, e não em um ponto em que a correção desses problemas exija o desmantelamento. principais partes da espaçonave.