Sweet 16 no Campeonato da NCAA está aberto para levá-lo

MILWAUKEE – A equipe masculina de basquete do St. Peter’s, metaforicamente liderada de uma rachadura em Jersey City para revelar penas de pavão para a torcida nacional, é liderada por um homem que não sabe nada sobre aproveitar o momento.

Quando Shaheen Holloway estava no segundo ano do ensino médio, com um grande jogo aprimorado nas quadras duras do Queens, ele foi convidado para jogar no McDonald’s All-American.

O Team West foi distinguido pela presença de dois bons armadores: Mike Pepe e Mattin Cliffs, que ganhariam um campeonato nacional universitário cada. Holloway também tinha alguns companheiros de equipe talentosos: os futuros profissionais Tim Thomas, Richard Hamilton e Stephen Jackson – dois jogadores que em questão de semanas iriam direto para a NBA, Jermaine O’Neal e Kobe Bryant.

O jogador mais valioso do jogo? Holloway, o mais jovem em campo.

Onde Holloway está agora, perseguindo um troféu improvável, é uma surpresa ainda maior. Não foi prejudicado por um orçamento de recrutamento escasso ou conferência – Metro Atlantic Athletic – um mercado baixo o suficiente para jogar seu campeonato em Atlantic City, NJ, o calçadão.

Ele compilou uma lista de jogadores que foram negligenciados e desvalorizados – como o atirador bigodudo Doug Edert, o bloqueador de arremessos KC Ndevo e a estrela do recorde, Daryl Banks III, que nem era o melhor jogador de seu time do ensino médio. Sua vantagem vem naturalmente.

Isso ficou evidente na surpresa de pavão do segundo colocado Kentucky e uma vitória sobre os fios sobre o sétimo colocado Murray State, cuja sequência de 21 vitórias consecutivas foi a mais longa na Divisão I. Em seguida, eles viajarão pela New Jersey Turnpike para Filadélfia para jogar Purdue terceiro-semeado – uma partida Com Zach Eddy de Boilermakers em 7 pés 4 pés, ela certamente dará vida às metáforas de David e Golias.

“Eu tenho caras de Nova Jersey e Nova York”, disse Holloway no final da noite de sábado em uma entrevista coletiva. “Você acha que temos medo de alguma coisa?”

Como o espaço do torneio encolheu para 16 equipes, o que é surpreendente é o quão aberto é – e não apenas porque o primeiro colocado Baylor, um par de segundo colocado, Kentucky e Auburn, e um par de No. 3 sementes, Wisconsin e Tennessee, foram atingidas no fim de semana.

Gonzaga, a melhor cabeça de chave, balançou nas oitavas de final – e ele teria sido melhor revisando sua defesa de transição antes da semifinal da Região Oeste contra o Arkansas, na quinta-feira. O mesmo aconteceu com o Arizona, número um no sul, que resistiu para derrotar o Texas Christian na prorrogação. Kansas, número um no meio-oeste, parecia vulnerável a uma saída antecipada mais uma vez, caindo para Creighton, que perdeu o pivô e o goleiro devido a lesões no final da temporada.

O segundo cabeça-de-chave Duke não conquistou a liderança para sempre contra o Michigan State até que Paulo Panchero enterrou com 2 minutos e 5 segundos restantes, estendendo a carreira do técnico Mike Krzewski por pelo menos mais alguns dias. Não poderia ter sido mais fácil para o próximo adversário de Duke: Texas Tech, terceiro cabeça de chave, que mais tarde procurou passar Notre Dame, a 11ª cabeça de chave jogando seu terceiro jogo em cinco dias.

Western District, que se muda para San Francisco na quinta-feira com Gonzaga, Duke, Texas Tech e Arkansas, que virou giz. Mas escolher um favorito é como escolher um sauvignon blanc favorito de Napa Valley – depende do seu gosto.

Essa imprevisibilidade, é claro, é uma marca registrada do torneio e o que também o diferencia do College Football Playoff, onde todos os quatro competidores podem participar do Dia do Trabalho – e qualquer novato deve se apresentar aos campeões porque eles não podem para. Tê-lo no campo.

Foi um fim de semana difícil para os ricos.

O Big Ten falhou no primeiro fim de semana do torneio pelo segundo ano consecutivo, perdendo sete de suas nove equipes – incluindo quatro no domingo. Como aconteceu há um ano, Michigan chegou às oitavas de final – desta vez jogando na 11ª semente e tendo um negócio em Purdue.

A Conferência Sudeste começou o torneio com seis equipes e foi reduzida a uma equipe – Arkansas. Talvez apenas signifique menos.

Se há uma equipe que simboliza a loucura de março, é a Carolina do Norte, cujo currículo está repleto de derrotas embaraçosas e vitórias emocionantes – e suas performances contra Baylor serviram como uma cartilha útil sobre o porquê. Tar Heels queimou Baylor por quase 30 minutos, levando uma vantagem de 25 pontos. Então eles passaram o resto do regulamento como se tivessem acabado de se apresentar ao esporte, e esvaziaram tudo antes de escapar para a prorrogação.

Poucos jogadores conhecem melhor as mudanças de humor de março do que Kevin O’Banor, o atacante número um da Texas Tech. Há um ano, ele estava entre as histórias do nada, quando estrelou o Oral Roberts, que chegou ao segundo fim de semana do torneio como o 15º cabeça de chave após turbulências em Ohio e Flórida e estava a um passo de vencer o Arkansas para se classificar para o a última regional.

Agora, Obanor tem outra chance – como favorito durante seu primeiro fim de semana.

“Sempre há uma nova história na jogada”, disse O’Banor após a vitória de domingo.

Em outras palavras, o sapatinho de cristal sempre parece encontrar o caminho para outro pé.