Starliner atraca na ISS pela primeira vez

Atualizado às 22h45 ET com breves comentários pós-lançamento.

TITUSSVILLE, Flórida – A espaçonave Boeing CST-100 Starliner atracou com sucesso na Estação Espacial Internacional em 20 de maio, pouco mais de 24 horas após o lançamento.

A espaçonave atracou com a porta de ancoragem dianteira no módulo Harmony da estação às 20h28 ET. Observadores relataram um cais sólido prendendo a espaçonave à estação cerca de 20 minutos depois, embora as escotilhas que separam a espaçonave da estação não abram até cerca de 11h45 de 21 de maio.

O encaixe ocorreu mais de uma hora após a programação original, pois os controladores trabalharam em vários problemas menores. Isso incluiu o loop de acoplamento da espaçonave, que precisava ser retraído e estendido novamente antes que a espaçonave pudesse fazer sua aproximação final.

“Para a equipe conjunta da Boeing e da NASA, a tripulação da Expedição 67 gostaria de estender nossos parabéns por esta grande ocasião”, disse o astronauta da NASA Bob Hines, que está atualmente na estação, após confirmar o acoplamento. “Hoje marca um marco importante para fornecer acesso comercial adicional à órbita baixa da Terra, preservando a Estação Espacial Internacional e permitindo o objetivo da NASA de devolver humanos à Lua e, eventualmente, a Marte”.

“Esta foi uma missão de demonstração realmente importante”, disse Kathy Lueders, administradora associada da NASA para operações espaciais, brevemente uma hora após o acoplamento. “Ver essa nave agora ancorada na Estação Espacial Internacional é um fenômeno extraordinário.”

Nem a NASA nem a Boeing forneceram atualizações sobre o status da missão Orbital Flight Test (OFT) 2 por mais de 17 horas após o briefing pós-lançamento em 19 de maio, um silêncio incomum que levantou temores de um problema com a espaçonave. Um porta-voz da Boeing disse à SpaceNews que a empresa fornecerá uma atualização sobre a missão “em pouco tempo”, mas a empresa não divulgou essa atualização até mais de três horas depois.

Nesta atualização, a Boeing confirmou que a espaçonave estava em boas condições, tendo realizado vários testes conforme planejado. Um dos problemas foi o “comportamento não nominal” do circuito de resfriamento térmico na espaçonave, mas a empresa disse que o sistema ainda mantinha temperaturas estáveis.

“A equipe de solo fez um trabalho fantástico gerenciando esses episódios”, disse Steve Stitch, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, no briefing pós-atracação. Ele disse que alguma umidade pode ter entrado nos anéis de refrigeração que congelaram e bloquearam o filtro, fazendo com que a pressão no anel aumentasse. Os controladores conseguiram gerenciar a temperatura desses anéis de refrigeração e havia muita margem no sistema.

Outro problema foi a falha de 2 dos 12 propulsores do Reversible Orbital Attitude Control (OMAC) durante o processo de inserção na órbita da espaçonave queimando logo após o lançamento. A Boeing disse no comunicado que a baixa pressão ambiente provavelmente causou o desligamento dos motores.

Mark Naby, vice-presidente e gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, disse que os engenheiros desenvolveram uma falha três e identificaram “três ou mais” causas plausíveis, que ele não especificou, indicando posteriormente que os dois propulsores podem ter falhado por razões diferentes. “Podemos nunca saber a verdadeira razão por trás disso, porque não devolvemos este carro”, disse ele. Os propulsores estão localizados no módulo de serviço, que é descartado antes da reentrada e queima na atmosfera.

Os outros motores do OMAC continuaram a funcionar bem, realizando inúmeras manobras à medida que a espaçonave se aproximava da estação antes que os propulsores menores do Sistema de Controle de Reação (RSC) assumissem a tarefa de aproximação final. Os motores do OMAC não serão usados ​​novamente até que a espaçonave queime no final da missão.

Além dos dois propulsores OMAC, dois propulsores RCS também foram parados ao se aproximar da estação após sofrer uma queda na pressão ambiente. “Acho que ainda não sabemos o que aconteceu com esses propulsores, mas o carro tem muita redundância”, disse Stitch, inclusive em relação à doca e pouso.

Espera-se que o Starliner permaneça na estação até pelo menos 25 de maio. Stich disse que a primeira oportunidade de cancelar o acoplamento estabeleceria um pouso no Porto Espacial White Sands, no Novo México, às 18h46 ET daquele dia, se o tempo permitir. “Não temos pressa de voltar. Queremos aprender com este veículo o máximo que pudermos enquanto estiver em órbita.”