Seis meses depois, em Marte, o mini-helicóptero da NASA ainda está voando alto

Washington, Estados Unidos:

Era para voar apenas cinco vezes. No entanto, o helicóptero da NASA em Marte, o Ingenuity, completou 12 voos e não está pronto para se aposentar.

Devido ao seu sucesso surpreendente e inesperado, a agência espacial dos EUA estendeu a missão Ingenuity indefinidamente.

O pequeno helicóptero tornou-se um companheiro de viagem regular para o rover perseverante, cuja missão principal é procurar por sinais de vida antiga em Marte.

“Tudo está indo bem”, disse Josh Ravich, chefe da equipe de engenharia mecânica da Ingenuity. “Estamos na superfície melhor do que esperávamos.”

Centenas de pessoas contribuíram para o projeto, embora apenas cerca de uma dúzia atualmente desempenhe funções diárias.

Raveesh se juntou à equipe há cinco anos.

“Quando tive a oportunidade de trabalhar no projeto do helicóptero, acho que tive a mesma reação de todos os outros: ‘Isso é possível?”

Suas suspeitas iniciais eram compreensíveis: a densidade do ar em Marte é de apenas 1% da atmosfera da Terra. Em comparação, voar um helicóptero em Marte é como voar pelo ar 20 milhas (30 quilômetros) acima da Terra.

E não foi fácil chegar a Marte em primeiro lugar. A criatividade teve que suportar o choque inicial de decolar da Terra e pousar em 18 de fevereiro no Planeta Vermelho após uma viagem de sete meses pelo espaço, amarrada à barriga do veículo espacial.

Uma vez em seu novo ambiente, o minúsculo helicóptero (quatro libras ou 1,8 kg) teve que sobreviver ao frio glacial das noites de Marte, extraindo calor de painéis solares que carregam suas baterias durante o dia. Seus voos são roteados por meio de uma série de sensores, já que um atraso de 15 minutos nas comunicações do solo impossibilita o roteamento em tempo real.

Deveres de escoteiro

Em 19 de abril, o Ingenuity fez seu vôo inaugural, fazendo história como o primeiro veículo robótico a voar em outro planeta.

Superando todas as expectativas, voou 11 novamente.

“Fomos realmente capazes de lidar com ventos mais fortes do que esperávamos”, disse Ravic à AFP.

disse Ravich, que trabalha no famoso Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, que desenvolveu o helicóptero.

Desde então, o Ingenuity voou 12 metros (39 pés) e seu último vôo durou 2 minutos e 49 segundos. Ao todo, ele viajou 2,5 quilômetros.

Em maio, o Ingenuity voou em sua primeira missão unilateral, pousando fora do “aeroporto” relativamente plano que havia sido cuidadosamente escolhido como seu primeiro lar.

Mas nem tudo correu bem. Seu sexto vôo trouxe alguma emoção.

Depois de sofrer uma séria perda de equilíbrio devido a um mau funcionamento que afetou as fotos tiradas em voo para ajudá-la a se estabilizar, a pequena embarcação conseguiu se recuperar. Você pousou são e salvo e o problema foi resolvido.

A criatividade agora é enviada para explorar o caminho para a perseverança com a câmera colorida de alta resolução.

O objetivo é duplo: traçar um curso seguro para o rover, mas também é de interesse científico, principalmente do ponto de vista geológico.

Ken Farley, que chefia a equipe científica da Perseverance, explicou como as imagens tiradas pela Ingenuity durante sua décima segunda viagem mostraram que a área apelidada de South Seitha estava menos interessada do que os cientistas esperavam.

Como resultado, o rover pode não ser enviado para lá.

condições fávoraveis

Depois de mais de seis meses no Planeta Vermelho, a minúscula nave semelhante a um drone ganhou cada vez mais seguidores na Terra, aparecendo em xícaras de café e camisetas vendidas online.

O que explica a longevidade?

“O ambiente tem cooperado muito até agora: as temperaturas, o vento, o sol, a poeira no ar … Ainda está muito frio, mas poderia ter sido muito pior”, disse Ravic.

Em teoria, o helicóptero deveria ser capaz de continuar operando por mais algum tempo. Mas o inverno marciano que se aproxima será difícil.

Os engenheiros da NASA, agora munidos de dados dos voos da Ingenuity, já estão trabalhando na próxima geração de seus sucessores.

“Algo na faixa de 20 a 30 quilogramas (faixa) provavelmente seria capaz de transportar cargas úteis científicas”, disse Ravic.

Essas cargas úteis futuras podem incluir amostras de rochas coletadas com perseverança.

A NASA planeja recuperar essas amostras durante uma missão futura – em algum momento em 2030.

(Esta história não foi editada pela equipe NDTV e é gerada automaticamente a partir de um feed compartilhado.)