Rússia se retirará da Estação Espacial Internacional após 2024

MOSCOU (AP) – A Rússia se retirará da Estação Espacial Internacional após 2024 e se concentrará na construção de seu posto orbital, o novo chefe espacial do país. Ele disse na terça-feira em meio a altas tensões entre Moscou e o Ocidente sobre os combates na Ucrânia.

O anúncio, embora inesperado, lança dúvidas sobre o futuro da estação espacial de 24 anos, com especialistas dizendo que seria extremamente difícil – talvez um “pesadelo”, de acordo com um relato – mantê-la operando sem os russos. A NASA e seus parceiros esperavam mantê-lo funcionando até 2030.

“Foi tomada a decisão de deixar a estação após 2024”, disse Yury Borisov, nomeado este mês para liderar a agência espacial russa Roscosmos, durante uma reunião com o presidente Vladimir Putin. “Acho que até lá começaremos a formar uma estação astronômica russa”, acrescentou.

A estação espacial tem sido um símbolo da ação coletiva internacional após a Guerra Fria em nome da ciência, mas agora é uma das últimas áreas de cooperação entre os Estados Unidos e o Kremlin.

Funcionários da NASA disseram que ainda não ouviram diretamente de seus colegas russos sobre o assunto. O administrador da NASA, Bill Nelson, emitiu um comunicado dizendo que a agência está “comprometida com a operação segura” da estação espacial até 2030 e continua a “construir capacidades futuras para garantir nossa presença primária na órbita baixa da Terra”.

O porta-voz do Departamento de Estado, Ned Price, chamou o anúncio de um “desenvolvimento infeliz”, dada a “valiosa colaboração profissional que nossas agências espaciais têm desfrutado ao longo dos anos”. O porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, John Kirby, disse que os Estados Unidos estão “explorando opções” para lidar com a retirada russa.

A declaração de Borisov reiterou declarações anteriores de autoridades espaciais russas sobre a intenção de Moscou de deixar a estação espacial após 2024, quando os atuais acordos internacionais para sua operação expirarão.

As autoridades russas há muito falam sobre seu desejo de lançar sua própria estação espacial e reclamam que o desgaste da antiga Estação Espacial Internacional ameaça a segurança e pode dificultar o prolongamento de sua vida útil.

O custo também pode ser um fator: com a SpaceX de Elon Musk agora transportando astronautas da NASA de e para a estação espacial, a agência espacial russa perdeu uma importante fonte de renda. Durante anos, a NASA vem pagando dezenas de milhões de dólares por assento para usar foguetes russos Soyuz.

O anúncio russo certamente levantará especulações de que é parte das manobras de Moscou para obter alívio das sanções ocidentais sobre o conflito na Ucrânia. O antecessor de Borisov, Dmitry Rogozin, disse no mês passado que Moscou poderia participar das negociações sobre uma possível extensão das operações da estação apenas se os Estados Unidos levantassem suas sanções às indústrias espaciais russas.

O ex-astronauta canadense Chris Hadfield twittou em resposta ao anúncio de terça-feira: “Lembre-se, o melhor jogo da Rússia é o xadrez”.

A estação espacial é operada em conjunto pela Rússia, Estados Unidos, Europa, Japão e Canadá. A primeira peça foi colocada em órbita em 1998, e o posto avançado tem sido continuamente habitado Quase 22 anos atrás. Ele é usado para realizar pesquisas científicas em gravidade zero e testar tecnologia para futuras viagens à Lua e a Marte.

Geralmente tem uma tripulação de sete pessoas, passando meses a bordo da estação enquanto orbita 260 milhas (420 quilômetros) acima da Terra. Três russos, três americanos e um italiano estão no avião agora.

O complexo, com aproximadamente US$ 100 bilhões de extensão, é um campo de futebol e consiste em duas seções principais, uma operada pela Rússia e outra pelos Estados Unidos e outros países. Não ficou imediatamente claro o que precisaria ser feito no lado russo do complexo para operar a estação espacial com segurança depois que Moscou se retirasse.

O ex-astronauta da NASA Scott Kelly, que passou 340 dias seguidos a bordo da Estação Espacial Internacional em 2015 e 2016, disse que a declaração russa “poderia ser apenas mais desabafo”, observando que a frase “depois de 2024” é vaga e aberta.

“Acho que a Rússia sobreviverá enquanto puder”, disse ele, “sem a Estação Espacial Internacional, ela não tem programa de voos espaciais tripulados”. “A cooperação com o Ocidente também mostra uma medida de legitimidade para outros países não alinhados e seu povo, que Putin precisa, porque a guerra na Ucrânia prejudicou sua credibilidade.”

Kelly disse que o projeto da estação tornaria difícil, mas não impossível, para as nações restantes operá-la se a Rússia desistisse.

O ex-astronauta da NASA Terry Virts, que passou seis meses na estação espacial em 2014 e 2015, disse que a retirada russa seria um “desastre” e enviaria “uma declaração importante ao mundo de que eles não são confiáveis”.

Mas Virts também disse que Putin “exagerou e precisamos desengatá-los na Estação Espacial Internacional”.

Ele disse estar especialmente desapontado que três dos cosmonautas com quem viajou estão agora no parlamento russo, ou Duma, em apoio à guerra na Ucrânia.

Jordan Beam, historiador da ciência da Universidade de Chicago, disse que a declaração russa “não é um bom presságio para o futuro da Estação Espacial Internacional”, acrescentando que “cria uma constelação de incertezas sobre a preservação da estação que não tem respostas fáceis”.

“Como seria sair?” Perguntou. “Os últimos astronautas simplesmente desmantelarão a nave Soyuz e retornarão à Terra, deixando as unidades fabricadas na Rússia anexadas? Eles as tornarão inoperantes antes da partida? A NASA e seus parceiros internacionais terão que negociar sua compra e continuar a usá-las? unidades sejam mantidas sem conhecimento russo?”

Operar a estação depois de salvar os russos “poderia ser um pesadelo, dependendo de quão difícil a Rússia conseguiria com a NASA e seus parceiros restantes”, disse Beam.

Ele disse que se os componentes russos da estação estivessem desconectados ou com mau funcionamento, a questão mais urgente seria como impulsionar periodicamente o complexo para manter sua órbita. As naves russas que chegam à estação com carga e tripulação são usadas para ajudar a alinhar a estação e elevar sua órbita.

“Resta saber se os russos serão, de fato, capazes de lançar e manter sua própria estação independente”, disse Scott Pace, diretor do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington.

A Rússia não fez nenhum esforço visível até agora para desenvolver sua própria estação espacial, e a tarefa parece cada vez mais assustadora agora em meio à crise na Ucrânia e às sanções ocidentais que limitaram o acesso da Rússia à tecnologia ocidental.

Muito antes da Estação Espacial Internacional, os soviéticos – e depois os russos – tinham várias estações espaciais próprias, incluindo a Mir. Da mesma forma, os EUA tinham o Skylab.

John Logsdon, fundador e ex-diretor do Instituto da Universidade George Washington, disse que a NASA tem muito tempo para se preparar para uma retirada russa, dadas as ameaças de Moscou, e seria negligenciada se não estivesse pensando. sobre isso há vários anos.

“Uma alternativa é declarar vitória com a estação e usar isso como desculpa para tirá-la de órbita e investir dinheiro na exploração”, disse ele, acrescentando: “É claro que seu valor político diminuiu ao longo do tempo”.

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Marcia Dunn, escritora espacial da Associated Press, escreveu de Cabo Canaveral, Flórida. Os repórteres da Associated Press Matthew Lee e Tracy Brown contribuíram de Washington.