Rocket Labs lança cubos da NASA Tropics

O Rocket Lab Electron lançou um par de cubos da NASA projetados para monitorar o desenvolvimento de tempestades tropicais, 11 meses depois de perder os primeiros satélites da constelação quando um foguete diferente falhou.

O Electron decolou do Complexo de Lançamento 1 da empresa na Nova Zelândia às 21h EST de 7 de maio. A fase de lançamento de foguetes postou duas observações resolvidas no tempo da estrutura da precipitação e intensidade da tempestade com smallsats cube array (TROPICS) após cerca de 35 minutos, embora isso não tenha sido confirmado até que uma estação terrestre passasse 20 minutos depois.

O elétron colocou cubos 3U em uma órbita de 550 quilômetros com uma inclinação de 32 graus. A fase de chute, que normalmente é usada em disparos de elétrons para girar a órbita, altera a inclinação necessária para as cargas úteis.

Um segundo elétron liberará mais dois Cubos Trópicos cerca de duas semanas depois. O sistema de quatro satélites será capaz de monitorar o desenvolvimento de tempestades tropicais usando um radiômetro de microondas em cada satélite que pode coletar perfis de temperatura e vapor d’água. Com quatro satélites, o TROPICS poderá obter atualizações de hora em hora que podem ajudar a monitorar a formação de furacões e outros sistemas climáticos tropicais.

“Vamos obter dados que não tínhamos antes, que é a capacidade de olhar na região do comprimento de onda de micro-ondas das tempestades em uma cadência horária para observar a tempestade à medida que ela se forma e se intensifica”, disse William Blackwell, da TROPICS. investigador principal. no MIT Lincoln Laboratory, durante uma chamada de briefing em 28 de abril. “Esperamos melhorar nossa compreensão dos processos subjacentes que impulsionam as tempestades e, finalmente, melhorar nossa capacidade de prever o caminho e a intensidade”.

TROPICS era originalmente uma constelação de seis satélites. Os dois primeiros satélites foram lançados em um Astra Rocket 3.3 em junho de 2022 como parte de um contrato de três lançamentos no valor estimado de US $ 8 milhões, mas não conseguiram atingir a órbita quando o estágio superior do foguete ficou sem combustível de querosene e desligou prematuramente.

Mais tarde, o Astra retirou o Rocket 3.3, forçando a NASA a encontrar uma nova maneira de lançar os quatro satélites restantes. A agência selecionou o Rocket Lab em novembro de 2022 para lançar dois elétrons personalizados do novo Complexo de Lançamento 2 da empresa em Wallops Island, Virgínia. A NASA fez o prêmio em sua aquisição de classe Venture da Dedicated and Rideshare (VADR), com o Rocket Lab emitindo um pedido de missão de $ 12,99 milhões.

O Rocket Lab disse em 10 de abril que moverá o lançamento de dois foguetes TROPICS da Virgínia para a Nova Zelândia. “O cronograma em que podemos lançar a espaçonave da Virgínia não está relacionado ao cronograma necessário para colocar essas espaçonaves em órbita para a temporada de tempestades”, disse o CEO da Rocket Lab, Peter Beck, na teleconferência. . Ele não detalhou os problemas que impediram os lançamentos da Virgínia de acontecerem dentro do cronograma.

Funcionários da NASA disseram que estavam satisfeitos com a mudança nos locais de lançamento. “Estamos praticamente incertos sobre o local de lançamento”, disse Bradley Smith, diretor de Serviços de Lançamento do Diretório de Missões de Operações Espaciais da NASA. “Desde que o provedor de lançamento possa atender aos requisitos da missão, é escolha deles para onde eles querem ir.”

Beck disse que a mudança nos locais de lançamento não teve nenhum custo adicional para a NASA. Houve algum trabalho logístico adicional e papelada para levar os satélites TROPICS para a Nova Zelândia, disse Ben Kim, diretor executivo de programas da Divisão de Ciências da Terra da NASA, mas foi um trabalho pequeno. O gerente da missão TROPICS no local de lançamento “provavelmente está passando pelo pior momento, porque continuo ligando e enviando mensagens para ele no meio da noite, esquecendo-me da diferença de fuso horário”.

Desde que o segundo lançamento seja bem-sucedido, a NASA espera que o sistema de quatro satélites esteja operacional no início da temporada de furacões no Atlântico neste verão. Ter quatro em vez dos seis originalmente planejados “faz a diferença”, disse Blackwell, com uma revisita 10 a 15 minutos a mais do que se fossem seis. “Ainda estamos melhor do que nosso requisito de 60 minutos com apenas quatro satélites.”

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