Os Estados Unidos parecem estar a evitar a recessão. O que poderia dar errado?

Com a queda da inflação, a queda das taxas de desemprego e a sinalização da Reserva Federal de que poderá em breve começar a cortar as taxas de juro, os analistas tornaram-se cada vez mais optimistas quanto à possibilidade de a economia dos EUA evitar uma recessão.

O Wells Fargo tornou-se na semana passada o mais recente grande banco a prever que a economia terá uma aterragem suave, desacelerando suavemente em vez de parar. Os economistas do banco previam uma recessão desde meados de 2022.

No entanto, se os meteorologistas se enganaram quando previram uma recessão no ano passado, podem estar errados novamente, mas desta vez na direcção oposta. Os riscos destacados pelos economistas em 2023 ainda não desapareceram, e os dados económicos recentes, embora ainda na sua maioria positivos, sugerem algumas fissuras abaixo da superfície.

No mesmo dia em que o Wells Fargo desistiu de pedir uma recessão, os seus economistas também publicaram um relatório apontando sinais de fraqueza no mercado de trabalho. Eles observam que as contratações desaceleraram e que apenas alguns setores são responsáveis ​​por grande parte dos recentes ganhos de emprego. As demissões continuam baixas, mas os trabalhadores que perdem o emprego têm dificuldade em encontrar um novo emprego.

“Ainda não estamos fora de perigo”, disse Sarah House, autora do relatório. “Continuamos a acreditar que os riscos de recessão continuam elevados.”

A Sra. House e outros economistas sublinharam que há boas razões por detrás do seu recente optimismo. A economia tem sido capaz de resistir ao rápido aumento das taxas de juro muito melhor do que a maioria dos analistas esperava. O abrandamento repentino e rápido da inflação deu mais margem de manobra aos decisores políticos – se o desemprego começar a aumentar, por exemplo, a Fed poderá cortar as taxas de juro numa tentativa de prolongar a recuperação.

Se ocorrer uma recessão, os economistas dizem que isso poderá acontecer de três maneiras principais:

1. Desaceleração tardia

A principal razão pela qual os economistas previram uma recessão no ano passado é porque esperavam que a Fed a provocasse.

As autoridades do Fed passaram os últimos dois anos tentando conter a inflação aumentando as taxas de juros no ritmo mais rápido em décadas. O objectivo era reduzir a procura o suficiente para reduzir a inflação, mas não tanto que as empresas demitissem trabalhadores em grande escala. A maioria dos analistas — incluindo muitos do banco central — acredita que uma calibração tão precisa será muito difícil e que, quando os consumidores e as empresas começarem a declinar, uma recessão tornar-se-á inevitável.

Ainda é possível que a análise deles estivesse correta e que o momento estivesse errado. Leva tempo até que os efeitos das taxas de juro mais elevadas se espalhem pela economia e há razões pelas quais o processo poderá ser mais lento do que o habitual desta vez.

Por exemplo, muitas empresas refinanciaram as suas dívidas durante o período de taxas de juro extremamente baixas em 2020 e 2021; Eles só sentirão a pressão dos custos mais elevados dos empréstimos quando precisarem refinanciar novamente. Muitas famílias conseguiram ignorar taxas de juro mais elevadas porque acumularam poupanças ou pagaram as suas dívidas no início da pandemia.

No entanto, essas barreiras temporárias estão a desaparecer. As poupanças adicionais estão a diminuir ou já desapareceram, segundo a maioria das estimativas, e os empréstimos com cartão de crédito atingem números recorde. As altas taxas hipotecárias desaceleraram o mercado imobiliário. Os pagamentos de empréstimos estudantis, que foram interrompidos durante anos durante a pandemia, foram retomados. Os governos estaduais e locais estão a cortar os seus orçamentos à medida que a ajuda federal seca e as receitas fiscais diminuem.

Dana M. disse: “Quando olhamos para todo o apoio que os consumidores obtiveram, vemos que grande parte dele está a desaparecer”, disse Peterson, economista-chefe do Conference Board.

Sra. Peterson disse que os sectores da indústria transformadora e da habitação já se encontravam numa crise, com a produção a encolher e o investimento empresarial a abrandar de forma mais generalizada. Os consumidores são o último pilar que trava a recuperação. Ela acrescentou que se o mercado de trabalho enfraquecer, mesmo que um pouco, isso poderá acordar as pessoas e fazê-las pensar: Bem, posso não ser despedida, mas posso ser despedida, e pelo menos não vou receber tanto dinheiro. Bônus” e reduza seus gastos de acordo.

2. O retorno da inflação

A principal razão pela qual os economistas estão mais optimistas quanto à perspectiva de uma aterragem suave é a rápida desaceleração da inflação. Segundo algumas medidas de curto prazo, a inflação está agora pouco acima da meta de longo prazo do Fed de 2%; Os preços de alguns bens físicos, como móveis e carros usados, já estão em queda.

Se a inflação estiver sob controlo, isso dá aos decisores políticos mais espaço de manobra, permitindo-lhes reduzir as taxas de juro se o desemprego começar a aumentar, por exemplo. Os responsáveis ​​da Fed já indicaram que esperam começar a cortar as taxas de juro ainda este ano para manter a recuperação no caminho certo.

Mas se a inflação subir novamente, os decisores políticos poderão encontrar-se numa posição incómoda, incapazes de reduzir as taxas de juro se a economia perder dinamismo. Ou pior, poderão ter de considerar aumentar novamente as taxas de juro.

“Apesar da forte procura, a inflação ainda está a cair”, disse Raghuram Rajan, economista da Booth School of Business da Universidade de Chicago que ocupou cargos de chefia no Fundo Monetário Internacional e no Banco Central da Índia. “A questão agora é: teremos essa sorte no futuro?”

A inflação caiu em 2023, em parte porque o lado da oferta da economia melhorou significativamente: as cadeias de abastecimento regressaram em grande parte ao normal após perturbações causadas pela pandemia. A economia também recebeu um influxo de trabalhadores à medida que a imigração recuperou e os americanos regressaram ao mercado de trabalho. Isto significa que as empresas podem obter os materiais e a mão-de-obra de que necessitam para satisfazer a procura sem aumentar tanto os preços.

No entanto, poucas pessoas esperam um retorno semelhante da oferta em 2024. Isto significa que, para que a inflação continue a cair, a procura poderá ter de abrandar. Isto pode ser particularmente verdade no sector dos serviços, onde os preços tendem a estar mais estreitamente ligados aos salários – e onde o crescimento salarial permaneceu relativamente forte devido à procura de trabalhadores.

Também é possível que os mercados financeiros tornem o trabalho da Fed mais difícil. Os mercados de acções e obrigações subiram no final do ano passado, o que poderá efectivamente anular alguns dos esforços da Fed, fazendo com que os investidores se sintam mais ricos e permitindo que as empresas contraiam empréstimos mais baratos. Isto pode ajudar a economia no curto prazo, mas obriga a Fed a agir de forma mais agressiva, aumentando o risco de causar uma recessão futura.

Laurie K avisou. “Se não mantivermos condições financeiras suficientemente restritivas, existe o risco de a inflação subir novamente e reverter o progresso que fizemos”, disse D. Logan, presidente do Fed de Dallas, este mês. Em uma carta Na Conferência Anual de Economistas em San Antonio. Como resultado, ela disse que o Fed deveria deixar a porta aberta para a possibilidade de outro aumento nas taxas de juros.

3. Surpresa indesejada

A economia teve alguns momentos de sorte no ano passado. A fraca recuperação na China ajudou a manter os preços das matérias-primas sob controlo, o que contribuiu para a desaceleração da inflação nos Estados Unidos. O Congresso evitou uma paralisação do governo e resolveu a crise do tecto da dívida com relativamente pouco drama. A eclosão da guerra no Médio Oriente teve apenas um impacto modesto nos preços globais do petróleo.

Não há garantia de que a sorte continuará em 2024. A guerra crescente no Médio Oriente está a perturbar as rotas marítimas no Mar Vermelho. O Congresso enfrentará outro prazo de financiamento do governo em março, depois de aprovar um projeto de lei de gastos temporário na quinta-feira. Podem surgir novas ameaças: uma estirpe mais mortal do coronavírus, um conflito no Estreito de Taiwan e uma crise num canto anteriormente obscuro do sistema financeiro.

Qualquer uma destas possibilidades poderia perturbar o equilíbrio que a Fed está a tentar alcançar, provocando o aumento da inflação ou o colapso da procura – ou ambos ao mesmo tempo.

“Isso é o que mantém você acordado à noite se você estiver no comando de um banco central”, disse Karen Dinan, economista de Harvard e ex-funcionária do Departamento do Tesouro.

Embora tais riscos sempre existam, a margem de erro do Fed é pequena. A economia abrandou significativamente, deixando menos espaço para proteção no caso de um novo impacto no crescimento. Mas à medida que a inflação continua a subir – e persistem as memórias de uma inflação elevada – a Fed poderá ter dificuldade em ignorar mesmo um aumento temporário dos preços.

“Há margem para erros de ambos os lados que podem levar à perda de empregos”, disse Dinan. “Os riscos estão certamente mais equilibrados do que há um ano, mas não creio que isso proporcione maior conforto aos decisores.”

Áudio produzido por Patrícia Solbaran.