O telescópio Webb espia nuvens sob a névoa da lua de Saturno Titã

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O Telescópio Espacial James Webb detectou nuvens em uma das luas mais interessantes do sistema solar.

Em novembro, o observatório espacial dirigiu seu olhar infravermelho para a maior lua de Saturno, Titã. É a única lua em nosso sistema solar com uma atmosfera densa – quatro vezes a densidade da Terra.

A atmosfera de Titã é composta de nitrogênio e metano, dando-lhe uma aparência laranja difusa. Essa névoa espessa impede que a luz visível reflita na superfície lunar, dificultando a distinção das características.

O telescópio Webb observa o universo na luz infravermelha, que é invisível ao olho humano – em 5 de novembro, o telescópio avistou uma nuvem brilhante no hemisfério norte de Titã e, logo depois, detectou uma segunda nuvem na atmosfera.

A nuvem maior estava localizada sobre a região polar norte de Titã, perto de Kraken Mare, o maior mar líquido de metano conhecido na Lua.

Titã tem corpos líquidos semelhantes à Terra em sua superfície, mas seus rios, lagos e mares são feitos de etano e metano líquidos, que formam nuvens e causam chuva do céu. Os pesquisadores também acreditam que Titã tem um oceano líquido interno.

“A descoberta das nuvens é empolgante porque valida previsões de longo prazo de modelos de computador sobre o clima de Titã, que se formaria facilmente no meio do hemisfério norte durante o final do verão, quando a superfície é aquecida pelo sol”, disse um cientista da Goddard Disse o Space Flight Center. NASA em Greenbelt, Maryland blog da NASA.

Nixon também é o investigador principal em Watch for Titan, de Webb.

A equipe de astrônomos que estuda as observações de Webb procurou colegas do Observatório WM Keck no Havaí para ver se as observações de acompanhamento podem revelar se as nuvens estão se movendo ou mudando de forma.

Emke de Pater, professor emérito de astronomia na Universidade da Califórnia, em Berkeley, e líder da equipe de observação Kick-Titan, em um comunicado.

Especialistas em modelagem atmosférica ajudaram a equipe a determinar que os dois telescópios capturaram observações de padrões climáticos sazonais em Titã.

O instrumento Espectroradiômetro de infravermelho próximo de Webb também foi capaz de coletar dados sobre a atmosfera inferior de Titã, que não podem ser vistos por observatórios terrestres. Como Keck devido à interferência da atmosfera da Terra, diferentes comprimentos de onda da luz infravermelha.

Os dados, que ainda estão sendo analisados, foram capazes de ver mais profundamente a atmosfera e a superfície de Titã da espaçonave Cassini, que orbita Saturno e suas luas há 13 anos. As observações de Webb também podem revelar a causa de uma característica brilhante sobre o polo sul de Titã.

As observações das nuvens vêm ocorrendo há muito tempo.

“Esperamos anos para usar a visão infravermelha de Webb para estudar a atmosfera de Titã, incluindo seus fascinantes padrões climáticos e composição gasosa, bem como ver a névoa estudando as características de albedo na superfície”, disse Nixon, referindo-se ao brilho e manchas escuras. .

“A atmosfera de Titã é incrivelmente interessante, não apenas por causa das nuvens e tempestades de metano, mas também por causa do que pode nos dizer sobre o passado e o futuro de Titã – incluindo se já teve uma atmosfera. Ficamos muito satisfeitos com os resultados iniciais.”

A equipe planeja mais observações de Titã em junho que podem fornecer informações adicionais sobre os gases em sua atmosfera.