O Tech Rainmaker da China está enfraquecendo, assim como a confiança nos negócios

No Dia dos Namorados de 2015, duas das maiores startups da China, uma apoiada pela gigante de tecnologia Alibaba e a outra pela Tencent, anunciaram que iriam se fundir depois de gastar centenas de milhões de dólares em uma guerra de preços. Mediando o negócio, enquanto gerenciava o ego dos fundadores e investidores de combate, estava Bao Fan, um fazedor de chuvas na indústria de tecnologia da China.

Sua empresa, o China Renaissance Investment Bank, passou a aconselhar e investir em muitas das empresas de tecnologia mais bem-sucedidas da China, abrindo o capital em Hong Kong e Nova York.

“Se você não conhece Bao Fan”, diz um ditado da indústria, “você não conhece”.

Oito anos depois, no Dia dos Namorados da semana passada, começaram a circular rumores de que o Sr. Bao havia desaparecido. Sua empresa posteriormente confirmou seu desaparecimento em um processo regulatório. A mídia chinesa informou que ele havia sido convocado pelas autoridades para ajudar na investigação de um ex-executivo sênior de sua empresa que trabalhava para uma instituição financeira estatal.

O mundo da tecnologia na China está observando de perto o que acontece com o Sr. Bao, que conhece ou já trabalhou com quase todos os agitadores da indústria. Ele não é tão conhecido fora do mundo dos negócios, mas é tão emblemático da crescente presença do setor na China quanto Jack Ma, o cofundador do Alibaba, que praticamente desapareceu da vista do público depois de se desentender com o governo em 2020.

O desaparecimento de Bao minou a nova prioridade de Pequim de restaurar a confiança nos negócios depois de encerrar sua política de “covid zero” e reprimir o setor privado. Ele ameaça derrubar o governo Preparar Apoia as empresas privadas e dará proteção jurídica à classe empresarial.

O episódio, mesmo que Bao reapareça em breve, mostra como a indústria de tecnologia da China, que já foi o setor mais globalizado e independente do país, se envolveu com o governo.

“Quando o coelho morre, a raposa sofre com medo de ser a próxima; quando os lábios morrem, os dentes ficam frios”, disse um executivo que conhece Bao há mais de uma década, misturando expressões chinesas para descrever o estado de espírito de seus pares.

“Este assunto não deve ser visto apenas como uma questão individual de Bao Fan”, disse ele, falando sob condição de anonimato por medo de represálias, como outros empresários com quem conversei. “É um evento que afeta todo o setor. Trata-se da sobrevivência de investidores e empresários.”

Um fundador de tecnologia que trabalhou com Bao em negócios escreveu na mídia social que os empreendedores eram como “pássaros assustados”. “A confiança demora a ser construída, mas se dissipa rapidamente”, escreveu ele. “Sem confiança, quem construirá fábricas, abrirá empresas e investirá no futuro?”

Essas pessoas temem que as autoridades possam fazer qualquer pessoa desaparecer sem processo legal e que isso possa acontecer com qualquer pessoa, a qualquer hora e em qualquer lugar.

Bao, 52, é um dos muitos chineses nascidos nas décadas de 1960 e 1970 que se beneficiaram das políticas que abriram o país. Seus pais eram diplomatas e ele foi exposto ao mundo exterior antes da maior parte de sua geração. Ele obteve seu bacharelado e mestrado na Noruega e trabalhou para Morgan Stanley e Credit Suisse após a formatura.

Em 2004, Bao fundou a China Renaissance para se concentrar na emergente indústria da Internet, que era muito pequena para as grandes empresas de Wall Street que estavam ocupadas perseguindo gigantes estatais como a China Mobile e a PetroChina. Ele conheceu todos os figurões da tecnologia quando eles não eram ninguém e sabia muito pouco sobre arrecadação de fundos.

Ele se tornou o banqueiro preferido quando eles precisavam de financiamento e aconselhamento. Os melhores anos do Renascimento chinês foram entre 2015 e 2017, quando as startups chinesas estavam levantando tanto financiamento quanto seus pares do Vale do Silício. Bao ajudou a reunir três das quatro grandes fusões em 2015 que geraram empresas de internet dominantes como a Didi, que era a resposta chinesa ao Uber, e a gigante de entrega de refeições Meituan.

Com o crescimento da tecnologia, o mesmo aconteceu com a ambição do Sr. Bao. Além de controlar negócios, sua empresa começou a investir em startups.

Ele era tão famoso quanto os fundadores que ajudou a criar e era um palestrante requisitado em conferências na China e no exterior. Há muito ele cultiva a imagem de um menino mal-humorado e gosta de falar sobre seus hobbies, como boxe e corridas de Fórmula 1. Como muitas pessoas na indústria de tecnologia da China, Bao acreditava no livre mercado e queria o mínimo de intervenção do governo.

Mas o governo chinês, liderado por Xi Jinping, intensificou seu controle sobre a economia. A indústria de tecnologia teve que aprender a lidar com isso. As empresas ampliaram suas equipes de relações governamentais, contratando ex-funcionários e diretores-presidentes de empresas estatais, para facilitar o contato com os idosos.

A ascensão da China não foi exceção. Em 2017, o ICBC International, uma divisão do gigante bancário estatal ICBC, forneceu ao banco de investimento uma linha de crédito de US$ 200 milhões. Bao apoiou o empréstimo com ações de sua empresa e prometeu pagá-lo depois que o “Renascimento Chinês” se tornasse público em Hong Kong no ano seguinte. E eu mantive essa promessa.

Em 2020, o Sr. Bao nomeou Cong Lin, presidente da ICBC International, como chefe do negócio de corretagem estabelecido pela China Renaissance. Em setembro passado, o Sr. Kong tornou-se alvo de uma investigação do governo relacionada a seus negócios antes de ingressar na China Renaissance. Ele deixou a empresa na mesma época.

Mesmo sem esse problema, 2022 teria sido um ano ruim para o Sr. Bao. As repressões regulatórias do governo sobre tecnologia, educação e outros setores de negócios interromperam os negócios, e uma política severa de “covid zero” colocou centenas de milhões de pessoas sob bloqueio, interrompendo a atividade econômica.

Nos primeiros seis meses do ano passado, a receita da China Renaissance caiu 40% e a empresa perdeu US$ 23 milhões, em comparação com um lucro de US$ 179 milhões no ano anterior.

Desde que a notícia do desaparecimento de Bao foi divulgada, o preço das ações da China Renaissance caiu mais de 20%.

O Sr. Bao já havia mudado seu estilo para acomodar a liderança do país. Ele manteve um perfil de mídia muito menor nos últimos anos. Em um discurso na Big Internet Conference em 2021, ele disse citado As instruções do Sr. Xi sobre a economia digital, usando linguagem governamental como “uma nova era” e “uma comunidade com um futuro compartilhado no ciberespaço”.

No Dia Nacional em outubro passado, ele postou no WeChat: “Felicitações calorosas pelo 73º aniversário de fundação da República Popular da China!” Sua empresa fez um cartão digital vermelho para a ocasião. Talvez isso não fosse algo que o Sr. Bao teria feito no passado.

Não é apenas o governo que se tornou hostil à classe empresarial. Na plataforma de rede social Weibo, algumas pessoas disseram que o desaparecimento do Sr. Bao prova que ele é ganancioso e carece de julgamento.

Sábado marca o 26º aniversário da morte do ex-líder chinês Deng Xiaoping. Algumas pessoas escreveram artigos ou postagens nas redes sociais para homenageá-lo, lembrando os dias em que a China estava se abrindo para o mundo e seus líderes se concentravam na construção da economia.

popular doença Sobre o Sr. Bao, ele também estava se sentindo nostálgico. A manchete era “O fã de Bao quer ficar em 2016?” Aquele ano foi o auge da carreira do Sr. Bao. Muitas pessoas temem que também seja o auge da indústria de tecnologia da China.