O mundo ganhou diamantes. Cidade mineira enterrada em lodo.

JAGERSFONTEIN, ÁFRICA DO SUL – Uma parede de terra carregando rejeitos lamacentos da mineração de diamantes cresceu ao longo dos anos para se assemelhar a um vasto e imponente planalto. A barragem foi suspensa como um tsunami congelante sobre faixas limpas de casas semelhantes a monopólios na cidade mineira rural de Jagersfontein, na África do Sul, alarmando os moradores que temem seu colapso.

“Vimos que um dia essa coisa vai explodir”, disse Mimani Paulos, operador de máquinas na barragem na última década.

Os piores temores dos moradores se tornaram realidade este mês, quando uma seção da barragem desabou, enviando uma torrente de lama cinzenta pela comunidade que matou pelo menos uma pessoa, destruiu 164 casas e transformou um trecho de 10 quilômetros de bairros e campos gramados. Em um deserto de cinzas.

O desastre de Jagersfontein causou alarme em um país onde barragens que se acumulam de resíduos de mineração, conhecidas como rejeitos, fazem parte da paisagem. Especialistas estimam que a África do Sul tenha centenas de barragens de rejeitos, que os observadores de mineração dizem ser um legado de uma indústria exploradora que extrai gemas lucrativas para joalherias no exterior, enquanto as comunidades pobres são sobrecarregadas com resíduos tóxicos em casa.

Moradores da cidade de Jagersfontein, que abriga uma das minas de diamantes mais antigas do mundo, viram uma parede de lixo se acumulando, pairando sobre suas casas e ruas. Mas não havia muito que pudessem fazer para impedir porque é um grande negócio.

O consórcio que comprou rejeitos de mineração do proprietário anterior da mina, De Beers, estava peneirando os rejeitos para extrair os diamantes deixados para trás – um ramo de mineração cada vez mais popular. Ao fazer isso, o processo estava acumulando mais resíduos e a supervisão do governo era frouxa. Alguns mineiros ficaram assustados quando seus colegas relataram vazamentos na barragem.

Mariette Leverrink, CEO da Consórcio de Meio Ambiente SustentávelÉ uma organização ambiental focada na mineração. “Os danos ao ecossistema, à vida humana, às gerações futuras – as apostas são altas.”

A indústria de mineração internacional havia prometido melhor desempenho após um Queda de barragem semelhante no Brasil Ele foi morto há três anos Mais de 250 pessoas. Alguns dos principais operadores de minas colaboraram para desenvolver padrões para rejeitos de barragens. Mas muitos operadores menores, como o de Jagersfontein, não seguem os padrões e carecem de recursos e experiência para gerenciar barragens de rejeitos, disse Liefferink.

Marius de Villiers, diretor de conformidade legal da Jagersfontein Development que opera na mina, disse que cumpriu todos os requisitos estabelecidos pelos reguladores na África do Sul. Ele disse que a barragem foi inspecionada regularmente, e um relatório de engenharia de julho declarou que ela era estruturalmente sólida.

“Nós nem imaginávamos que algo assim aconteceria”, disse De Villiers. Enquanto a empresa ainda estava investigando o rompimento da barragem, ele disse, “ela deve aceitar a responsabilidade que vem com as operações e com as interrupções”.

“Essa coisa vai explodir.”

Por volta das 2 da manhã de domingo, 11 de setembro, um motorista de caminhão no dique descobriu uma rachadura na fachada, disseram vários trabalhadores naquele dia em entrevistas. Os trabalhadores disseram que o motorista relatou isso ao capataz, que o verificou, mas não fez nada.

Joe McCallaghani, o mineiro, disse que não viu a rachadura, mas falou com o motorista quando eles terminaram o turno.

“Ele disse, vou lhe dizer, essa coisa vai explodir”, disse McCallaghani, 45, lembrando de seu discurso. “Eles não levaram a sério”, acrescentou ele sobre a administração.

O Sr. de Villiers e Johan Kombrink, o gerente da fábrica, negaram que houvesse qualquer relato de uma rachadura naquela manhã.

A parede da barragem desabou entre seis e sete da manhã. Alguns moradores estão indignados com a perspectiva de serem alertados mais cedo.

Rio Rita Brettenbach, cuja casa fica perto do aterro, estava em uma cadeira na cozinha enquanto uma chuva de lama caía em sua direção. Eu a levantei da cadeira e corri para fora da casa. Presa na corrente furiosa, Breitenbach, 39, disse que flutuaria de costas e remar na lama para manter a cabeça acima da água.

“Eu estava rezando para sobreviver”, disse ela.

Ela finalmente veio descansar em uma fazenda, onde foi encontrada pela polícia – a mais de 10 quilômetros de sua casa.

A lama destruiu grande parte de dois bairros residenciais no sul e no leste. Campos que se estendiam por quilômetros pareciam lagos de cimento congelado, alguns cheios de carros velhos e postes de eletricidade afundados.

Jack Sivaka estava visitando sua mãe do outro lado da cidade quando a barragem rompeu. Ele olhou de longe com horror – sua casa de três quartos estava lavando, até onde ele sabia, sua esposa e um de seus filhos dentro.

“Eu pensei que eles estavam mortos”, disse ele.

Para seu alívio, sua esposa acabou ligando para sua mãe para dizer que ela havia chegado a um abrigo.

Agora ele precisa reconstruir uma casa que comprou há 20 anos por 40.000 rands (US$ 2.300), e agora ela perdeu completamente sua fachada.

Sivaka trabalhou na mina logo após sua reabertura em 2010, mas desistiu depois de quatro anos porque as condições eram ruins, disse ele.

“Eu não estava feliz”, disse ele, “com as minhas pressões”.

Mas os problemas da mina ainda o assombravam.

passado colonial

Com os primeiros diamantes extraídos por colonos em 1870, a mina Jagersfontein é uma relíquia da corrida do diamante que frequentemente explorava negros sul-africanos enquanto enriquece proprietários brancos. Produziu um diamante de 650 quilates, entre os maiores do mundo, obtido por comerciantes britânicos e lapidado diamante jubileuem homenagem ao Jubileu de Diamante da Rainha Vitória.

A De Beers, a gigante global da mineração, administrou a mina de 1932 a 1971. Ela então permaneceu inativa, mas no início dos anos 2000 a De Beers procurou capitalizar a tecnologia aprimorada para extrair minerais dos rejeitos. Eu processei pelo direito de minerar sem licença de mineração e Ele recebeu um julgamento em 2007.

A De Beers vendeu os restos mortais em Jagersfontein em 2010 para um consórcio que acabou ficando sob o controle de Johann Rupert, um bilionário sul-africano cujas empresas possuem marcas de luxo como Cartier e Van Cleef & Arpels. Em abril, apenas seis meses antes do colapso, a holding de Robert, Reinet Investments SCA, vendeu todas as suas ações na Jagersfontein Development para a Stargems, uma fabricante de diamantes com sede em Dubai, de acordo com Anúncio Stargems إعلان.

Reinet não respondeu aos pedidos de comentário.

As empresas podem ser processadas por violar as leis ambientais e de água da África do Sul, ou podem ser forçadas a pagar indenização, disse Tracy Lynn Field, professora de direito da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, especializada em direito ambiental e de mineração. Ela disse que funcionários do governo também podem ter que responder.

A decisão de 2007 no caso De Beers anulou a responsabilidade pelas barragens de resíduos da administração mineral do estado. Em vez disso, devido ao tratamento de rejeitos nas barragens, o Departamento de Água e Saneamento foi deixado para supervisionar, apesar da experiência limitada em mineração, disse Field.

Sinais de aviso

Os moradores disseram que ficaram empolgados quando a mina voltou à vida em 2010, acreditando que criaria empregos.

Mas logo eles estavam tossindo toda a poeira no ar, observando ansiosamente quase duas vezes a elevação da fachada da represa de terra.

“Ficamos dizendo: ‘E se algo acontecer aqui?'” E se desmoronar? “

As preocupações aumentaram nos últimos anos, quando os moradores disseram que periodicamente viam água infiltrar-se na parede da barragem. O prefeito de Jagersfontein, Zolani Tselitsel, disse que os membros da comunidade levantaram suas preocupações com funcionários do departamento de água.

Mas Kombrink, o gerente da fábrica, negou que houvesse um problema de vazamento na barragem, ou que a equipe tivesse relatado buracos na interface. Ele atribuiu qualquer umidade ao escoamento da água da chuva.

De acordo com uma cópia da diretriz do Departamento de Águas, os fiscais visitaram a barragem e, em janeiro de 2021, ordenaram a suspensão da operação, citando várias violações. O principal deles foi que a instalação descartou mais de duas vezes e meia mais resíduos na barragem do que foi permitido em 2020 – e continuou a descartar resíduos mesmo depois que os funcionários da administração pediram para parar.

Cinco meses depois, a administração desocupada a instalação para reabrir, observando em uma nota que a Jagersfontein Development concordou em inspecionar de perto e instalar novos equipamentos para reduzir o esgoto despejado na barragem. Embora o Departamento de Águas tenha dito em seu memorando que o desenvolvimento da Jagersfontein ainda precisa resolver os problemas de segurança da barragem levantados em um relatório de engenharia independente, ele não forneceu nenhuma orientação ou prazo para a empresa fazê-lo.

Richard Spur, um advogado com décadas de experiência em casos de mineração, disse que era incomum para funcionários do departamento de água, “depois de descobrir que este relatório de alto nível demonstrava um grave perigo”, permitir que ele reabrisse.

Sputnik Ratu, porta-voz do departamento de água, disse que a barragem foi autorizada a reabrir enquanto as questões de segurança estavam sendo abordadas porque os funcionários da barragem já haviam atendido a outras condições.

Em 2018, a Jagersfontein Development construiu uma nova seção da barragem que aumentará sua capacidade em 30% e aumentará a lucratividade, de acordo com um relatório anual de 2019 fornecido pela Reinet Investments.

Mesmo com essa ampliação, a barragem ainda apresentava problemas de capacidade – havia solicitado uma licença para despejar resíduos em seu poço de mineração original, tombado pelo Patrimônio Nacional.

análise de imagens de satélite O geólogo Dave Betley, disse que uma medida tomada após o colapso da empresa de dados e análises mostra que, de 1º a 13 de agosto, o canto da barragem que se rompeu ficou levemente deformado, indicando fraqueza. na Universidade de Hull, Inglaterra. Foi a nova seção, disse ele, que entrou em colapso.

Ele disse que as empresas de mineração e os reguladores com a experiência certa deveriam ter percebido esses sinais de alerta.

Para o Sr. Sephaka, o ex-mineiro cuja casa foi destruída, este foi o último capítulo perturbador na longa vida de um mineiro que sentiu que trouxe poucos benefícios para a sociedade.

“Dói”, disse ele enquanto inspecionava os destroços.

John Elgon relatado de Jagersfontein, e Ônibus Lynsey de Joanesburgo.