O míssil mais poderoso do mundo está finalmente de volta após uma ausência de 3 anos

Na manhã de terça-feira, o Falcon Heavy fará seu primeiro voo desde junho de 2019, encerrando um longo período de inatividade do foguete operacional mais poderoso do mundo. Alimentado por 27 motores Merlin em seu primeiro estágio, o foguete levará duas cargas úteis de tecnologia espacial em órbita para a Força Espacial dos EUA.

Antes do tão esperado lançamento do USSF-44, é natural se perguntar por que se passaram mais de 40 meses desde o último voo do míssil. E talvez o mais importante, isso indica que o Falcon Heavy – que foi desenvolvido internamente na SpaceX, às custas da empresa, por meio bilhão de dólares – foi um erro?

Mas primeiro, alguns detalhes sobre o lançamento, que estava marcado para as 9h41 ET (13:41) de terça-feira do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

Encontre-me no GEO

Esta será a primeira missão “direta ao GEO” da SpaceX, o que significa que o poderoso foguete Falcon Heavy lançará sua carga diretamente em uma órbita geoestacionária 36.000 km acima da superfície da Terra. Essas cargas úteis são normalmente injetadas em uma órbita de transferência e, em seguida, o propulsor a bordo da espaçonave é usado para elevar a nave em uma órbita geoestacionária circular. Neste caso, no entanto, o primeiro e o segundo estágio do Falcon Heavy farão todo o trabalho.

Pouco se sabe sobre as duas espaçonaves lançadas nesta missão da Força Espacial. A carga básica é nominal. A carga secundária é um pequeno satélite chamado Tetra-1, um protótipo para o tipo de satélite que os militares dos EUA esperam que um dia voe em órbita geoestacionária – para fazer alguma coisa.

Em um comunicado de imprensa enviado por e-mail discutindo o lançamento, a Força Espacial não foi particularmente útil na descrição dos satélites: acelerando o progresso da tecnologia espacial para o benefício de futuros programas de gravação.”

Obrigado pessoal, isso é muito claro. Talvez você possa misturar algumas siglas mais obscuras da próxima vez.

O que sabemos é que esta missão exigirá que o estágio superior do Falcon Heavy funcione muito mais do que o normal, com cerca de seis horas entre o lançamento inicial do motor a vácuo Merlin e o lançamento final. Isso fornecerá um bom teste da capacidade do estágio superior de atuar por um longo tempo.

por que todo esse tempo?

O longo intervalo entre os voos não foi causado pela falta de mísseis Falcon Heavy. Em essência, o Falcon Heavy consiste em um estágio básico que é uma versão modificada do primeiro estágio do míssil Falcon 9 e dois boosters montados na lateral que são um pouco menos modificados. Existem outras modificações estruturais, mas essencialmente, a SpaceX pode fabricar (e reutilizar hardware) quantos foguetes Falcon Heavy o mercado desejar.

É que, bem, não havia um desejo avassalador. Para colocar a demanda pelo Falcon Heavy em perspectiva, nos 40 meses desde o último lançamento pesado, a SpaceX lançou um foguete Falcon 9 111 vezes. Isso não significa que há 100 vezes a demanda pelo Falcon 9, mas indica que, ao continuar a melhorar o desempenho do foguete Falcon de núcleo único, a SpaceX corroeu alguns dos mercados potenciais para o Falcon Heavy quando foi projetado para quase uma década. Atrás.

No entanto, ainda há demanda. Recentemente, o problema das cargas úteis foi adiado. A missão USSF-44 foi originalmente programada para dezembro de 2020. Outra missão da Força Espacial a bordo do Falcon Heavy, USSF-52, deveria voar originalmente em outubro de 2021. A missão Psyche Asteroid da NASA deveria voar em setembro Mas também foi adiada após o voo. A carga útil não estava pronta.

Na verdade, há uma grande demanda por um foguete tão grande quanto o Falcon Heavy. Na declaração atual da SpaceX, há mais 10 missões Falcon Heavy entre agora e o final de 2024. Algumas dessas missões podem ser atrasadas devido à prontidão da carga útil, mas existem clientes por aí.

Quem compra?

A resposta curta é o governo. Incluindo o USSF-44, as próximas 10 missões com maior probabilidade de voar a bordo do Falcon Heavy incluem cinco voos para a NASA, três para a Força Espacial dos EUA e dois principalmente para clientes de satélites comerciais.

Os militares dos EUA estão particularmente ansiosos para ver o Falcon Heavy instalado. Embora o míssil Falcon 9 seja poderoso, ele não tem a capacidade de atingir todos os nove mísseis do Departamento de Defesa orbitais de referência Necessário para que os provedores de lançamento o acertem. Assim, com o Falcon Heavy, a SpaceX tem uma vantagem em termos de licitação em contratos de lançamento militar. O único outro míssil americano capaz disso é o míssil de peso pesado Delta 4 da United Launch Alliance, mas ele se aposenta dentro de dois anos. Seu substituto, Vulcano, ainda não voou.

A próxima nave espacial e superpesada da SpaceX, é claro, será capaz de alcançar todas as nove órbitas. Embora provavelmente leve anos longe da configuração “estável” exigida pelo governo, ainda assim está a caminho. Por causa disso, o Falcon Heavy provavelmente terá uma vida útil limitada, disse Todd Harrison, diretor administrativo da Metrea Strategy Insights.

“Uma vez que o novo Super Heavy da SpaceX esteja operacional e tenha um histórico comprovado de garantir clientes de segurança nacional, o Falcon Heavy não será mais necessário”, disse Harrison. “Então, suspeito que sua vida útil seja provavelmente inferior a cinco anos e provavelmente alguns lançamentos durante esse período. Mas é bom ficar de olho quando for lançado, especialmente quando esses propulsores laterais voltarem à Terra simultaneamente.”

O Falcon Heavy também provou ser popular em algumas das principais missões científicas da NASA, incluindo a espaçonave Psyche, o Telescópio Espacial Romano Nancy Grace e o Europa Clipper. NASA concedeu a última missão à SpaceX Cerca de um ano atrás, para lançamento em 2024. Esta foi uma validação para o foguete Falcon Heavy, com a NASA confiando uma espaçonave que custou cerca de US$ 4 bilhões para o grande foguete.