O aumento das taxas de câncer entre os jovens leva à busca por um culpado ambiental

Obtenha o resumo do editor gratuitamente

Rula Khalaf, editora-chefe do Financial Times, escolhe suas histórias favoritas neste boletim informativo semanal.

O escritor é um comentarista científico

A ideia de que o câncer é uma doença que afeta principalmente os idosos está começando a desmoronar. Uma análise realizada no ano passado mostrou que as taxas de muitos tipos de cancro nos países industrializados do G20 estão a aumentar mais rapidamente entre os jovens do que entre os idosos.

Agora, os cientistas da American Cancer Society confirmaram esta tendência numa gama mais ampla de tipos de cancro, com estatísticas sugerindo amplamente que a Geração X ou a Geração Millennials têm maior probabilidade de desenvolver certos tipos da doença do que os seus pais baby boomers. Metade das 34 espécies estudadas apresentaram um “efeito de coorte de nascimento”, o que significa que eram cada vez mais comuns entre grupos sucessivamente mais jovens. No caso do cancro do pâncreas e do rim, por exemplo, a taxa de incidência entre os nascidos em 1990 foi duas a três vezes superior à dos nascidos em 1955.

Acadêmicos que publicaram suas descobertas em Lanceta Saúde Pública Na semana passada, os especialistas disseram que se tratava de “mudanças geracionais no risco de cancro”. Essas transformações têm repercussões profundas. O afluxo de pacientes mais jovens representa um desafio para o tratamento do cancro no futuro, quer se trate de reconsiderar programas de rastreio ou de encontrar formas de preservar a fertilidade durante o tratamento. À medida que a própria doença se espalha para algo desconhecido, o sonho de relegá-la à história torna-se mais difícil.

Hyuna Song, epidemiologista da American Cancer Society, com sede em Atlanta, colaborou com colegas para analisar os dados do Registro de Câncer dos EUA de mais de 23 milhões de pessoas diagnosticadas com 34 tipos de câncer entre 2000 e 2019. Os pesquisadores também aproveitaram registros que registraram mais de 7 milhões de mortes por 24 tipos de câncer no mesmo período.

Os dados foram estratificados por ano de nascimento, com pacientes agrupados em intervalos de cinco anos, de 1920 a 1990. Pesquisas anteriores da American Cancer Society e de outros grupos encontraram evidências de uma incidência crescente de muitos tipos de câncer – incluindo câncer colorretal (ou intestinos), pâncreas, rins, vesícula biliar e testículos – em pessoas com menos de 50 anos de idade. Song e seus colegas encontraram praticamente o mesmo padrão.

Entre as novas doenças que estão a aumentar entre as gerações mais jovens estão o cancro do intestino delgado e o cancro do fígado nas mulheres e o cancro anal nos homens. Em alguns casos, as taxas de mortalidade aumentaram à medida que a incidência aumentou, incluindo cancro colorrectal, cancro do fígado (em mulheres) e cancro testicular. ““Estes resultados são chocantes porque indicam que o aumento do risco de cancro entre as gerações mais jovens não é simplesmente resultado de rastreios e diagnósticos mais frequentes do cancro”, disse Li Song. “Em vez disso, indica um aumento real no risco de cancro a nível da população, onde o aumento na incidência é suficientemente grande para compensar a melhoria nas taxas de sobrevivência ao cancro”.

O fato de muitos dos cânceres que afetam pacientes mais jovens serem gastrointestinais – incluindo colorretal, ducto biliar, fígado e vesícula biliar – pode fornecer pistas. Provavelmente existem fatores de risco não identificados, mas também fatores de risco conhecidos, como o comportamento sedentário, diz Jeffrey Meyerhardt, diretor de pesquisa clínica do Dana-Farber Cancer Institute de Harvard, que abriu recentemente uma clínica focada em pacientes com câncer colorretal com menos de 50 anos. , além do aumento das taxas de obesidade e diabetes.

Os mesmos factores podem perturbar o microbioma intestinal, o equilíbrio das bactérias internas que se pensa influenciarem a saúde e a imunidade. “Mas quais são exatamente esses fatores? [microbiome] “Não se sabe quais mudanças ocorreram e como revertê-las ou melhorá-las”, disse Meyerhardt.

É intrigante que muitos dos jovens pacientes da nova clínica estejam fisicamente aptos, façam exercícios regularmente e tenham uma alimentação saudável. Isto estimula a busca por agentes cancerígenos no meio ambiente capazes de afetar gerações inteiras. No ano passado, investigadores da Nova Zelândia mostraram que os microplásticos, agora omnipresentes e ingeridos desde a infância, podem perturbar o revestimento do intestino. A propagação da poluição por microplásticos desde a década de 1960 – pequenas partículas de plástico provenientes de produtos de consumo e da decomposição de resíduos industriais – tem o cronograma certo e pode explicar o efeito de combinação entre gerações, mas necessita de mais investigação.

Ao mesmo tempo, os programas de rastreio estão a mudar: nos Estados Unidos, um grupo de trabalho aconselhou o início do rastreio do cancro da mama dez anos antes do previsto, aos 40 anos; Mas os especialistas estão cautelosos em fazer algo semelhante para o câncer colorretal, porque ainda não ocorreria em pessoas na faixa dos 20 e 30 anos.

Essas decisões são sensíveis. Testes maiores têm desvantagens: custos, exposição à radiação e falsos positivos. Pessoas com mais de 50 anos ainda representam 90% dos casos de câncer. No entanto, a evolução do fardo das doenças merece agora mais atenção política.