O ano passado marcou o fim de uma era nos voos espaciais – eis o que veremos a seguir

O ano passado foi um ano importante para os voos espaciais, encerrando muitos dos eventos mais importantes que dominaram a indústria nos últimos 10 a 15 anos.

Considere a situação em 2010: as atividades de voos espaciais eram dominadas por um punhado de grandes agências espaciais do governo. A NASA ainda estava voando no venerável ônibus espacial sem um plano claro para a exploração do espaço profundo. O Telescópio Espacial James Webb está em um inferno de desenvolvimento. A Rússia foi o fornecedor de lançamentos dominante no mundo, colocando tantos foguetes no espaço naquele ano quanto os Estados Unidos e a China juntos. Naquela época, o voo espacial humano mais longo da China durava quatro dias. Muita coisa mudou na última década ou mais.

O ano de 2022 foi um divisor de águas porque muitas histórias importantes desde 2010 chegaram ao fim. Nesse sentido, parece o fim de uma era e a abertura de uma nova no voo espacial. Portanto, esta história vai dar uma olhada em cinco dessas principais histórias espaciais e, em seguida, tentar prever quais serão algumas das histórias dominantes para o restante da década de 2020.

Temos um caminho emocionante, mas incerto pela frente.

Olhando para trás

Telescópio Espacial James Webb. A NASA gastou cerca de duas décadas e US$ 10 bilhões desenvolvendo esse enorme e complexo telescópio espacial. Tem sido objeto de inúmeros artigos descrevendo todos os possíveis hacks, mas também estouros de custos e atrasos intermináveis.

O telescópio finalmente foi lançado no dia de Natal de 2021 e passou o primeiro semestre de 2022 implantando e operando extensivamente seus instrumentos científicos. Mas quando os astrônomos finalmente o apontaram para o céu, Entrega na Web do País das Maravilhas.

O processo de projetar, construir e testar este telescópio na Terra levou tanto tempo e dinheiro que talvez nunca mais vejamos tal telescópio. O próximo grupo pode ser montado no espaço, não na Terra. Independentemente disso, a era do desenvolvimento de Webb acabou. A era da descoberta começou.

Que ele viva muito e prospere.

Sistema de lançamento espacial. Este foi outro grande programa de desenvolvimento da NASA em 2010, quando a agência espacial procurou construir um foguete muito pesado. O programa consumiu cerca de US$ 20 bilhões. Mas enquanto o Telescópio Espacial Webb inclui muitos elementos novos e representa a tecnologia mais recente, o foguete SLS não.

O foguete foi controverso desde o início porque o SLS reconfigurou partes do ônibus espacial – seus motores principais, propulsores de foguetes sólidos e até mesmo o diâmetro de seu estágio primário era quase idêntico ao tanque de combustível externo do ônibus espacial. Este foguete foi visto como um programa determinado pelo Congresso para manter os trabalhadores da NASA e seus principais contratados, como a Boeing e a Northrop, em empregos remunerados. A justificativa para essa decisão tornou-se cada vez mais insustentável à medida que os anos 2000 avançavam e empresas de lançamento privadas como a SpaceX se mostraram mais eficientes do que o governo.

Um ponto sensível adicional é que, embora o míssil fosse originalmente lançado no final de 2016, ele não foi lançado até novembro de 2022.

No entanto, uma vez que o míssil SLS foi lançado, ele executou sua tarefa perfeitamente. A missão Artemis I teve um início estelar com o foguete SLS trazendo Orion para sua órbita alvo, uma conquista histórica para um lançamento inédito. É assim que a saga “Block 1” encerra o desenvolvimento do míssil SLS. É bom quando as histórias espaciais têm um final feliz.