Uma nova missão espacial está em andamento para procurar planetas potencialmente habitáveis em torno do sistema estelar vizinho mais próximo da Terra.
Em um projeto que tem ecos do filme Avatar de 2009, uma colaboração internacional de cientistas da Austrália e dos Estados Unidos buscará no sistema estelar Alpha Centauri planetas semelhantes à Terra que possam sustentar vida.
Alpha Centauri – o sistema estelar vizinho mais próximo da Terra – consiste em duas estrelas semelhantes ao Sol, conhecidas como Alpha Centauri A e B, e uma estrela anã vermelha mais distante.
A missão Toliman, em homenagem ao antigo sistema estelar derivado do árabe, irá pesquisar possíveis planetas orbitando Alpha Centauri A e B.
O telescópio Toliman, em construção, está programado para ser lançado em órbita baixa da Terra em 2023. Este telescópio busca descobrir novos planetas na “órbita Cachinhos Dourados” – a uma distância apropriada, de modo que o planeta não seja nem muito quente nem muito frio para sustentar a vida.
O líder do projeto, Professor Peter Tuthill, da Universidade de Sydney, disse: ‘Se estamos procurando a vida como a conhecemos, o padrão ouro é geralmente um planeta onde a água líquida pode estar presente na superfície do planeta – então não é. uma bola de neve congelada, não ferve toda a água da atmosfera. ”
“Nós sabemos que a vida evoluiu pelo menos uma vez, em torno de uma estrela semelhante ao Sol em um planeta semelhante à Terra”, disse Tuthill. “Estamos tentando encontrar outros exemplos o mais próximos possível dessa formação.”
Tuthill comparou a busca por planetas à solução de um quebra-cabeça: os sinais que os planetas emitem são “muito sutis” e “muito fracos” em comparação com os sinais vindos das estrelas, disse ele.
Apesar da descoberta aparentemente frequente de planetas exteriores – Planetas fora de nosso sistema solar – “Sobre nossas estrelas semelhantes ao Sol mais próximas, não temos idéia se poderia haver … quaisquer planetas semelhantes à Terra”, disse Tuthill.
A missão Toliman tentará detectar planetas estudando se as estrelas Alpha Centauri A e B estão balançando de um lado para o outro, devido à presença de planetas invisíveis puxando-os com força gravitacional.
colaboradores da missão previamente descobertos “Filtro de planetaEle potencialmente orbita Alpha Centauri A, mas sua existência não foi conclusivamente confirmada.
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“Se este fosse um planeta real, seria algo como um planeta como Netuno … um gigante gasoso”, disse Tuthill. “Talvez ao seu redor uma lua na qual pudesse existir vida.”
Essa possibilidade tem um paralelo com a ficção científica: o filme de James Cameron de 2009, imagem simbólica, em Pandora, uma lua fictícia habitável orbitando um gigante gasoso no sistema Alpha Centauri.
“Se essa descoberta fosse confirmada, James Cameron teria chegado lá primeiro com seu filme”, disse Tuthill.
Tuthill acrescentou que a 4,37 anos-luz do sol, Alpha Centauri será um destino óbvio para qualquer futura viagem interestelar.
No entanto, um “salto massivo em tecnologia” seria necessário para chegar lá. “Aproximadamente tão rápido quanto as sondas espaciais modernas, é uma jornada de 100.000 anos.”
“Não é durante minha vida, mas ainda é um futuro visionário onde podemos imaginar tecnologias em desenvolvimento … capazes de transcender esses vazios interestelares.”
Em colaboração com a Universidade de Sydney, a missão de Toliman inclui cientistas da Sabre Astronautics na Austrália e o Jet Propulsion Laboratory e Breakthrough Initiatives da NASA nos Estados Unidos.
“Este pode ser o maior telescópio espacial com financiamento privado de todos os tempos”, disse Tuthill.
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