No primeiro julgamento antitruste da era moderna da Internet, os Estados Unidos estão de olho no Google

O Departamento de Justiça passou três anos ao longo de duas administrações presidenciais construindo o caso de que o Google abusou ilegalmente do seu poder sobre a pesquisa online para reprimir a concorrência. Para se defender, o Google recrutou centenas de funcionários, três poderosos escritórios de advocacia e gastou milhões de dólares em honorários advocatícios e lobby.

Na terça-feira, um juiz do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia começará a considerar os seus argumentos num julgamento que atinge o cerne de uma questão há muito latente: Será que os gigantes da tecnologia de hoje se tornaram dominantes ao infringirem a lei?

Caso – US et al. v. Google – O primeiro processo antitruste do governo federal na era moderna da Internet, onde uma geração de empresas de tecnologia passou a ter enorme influência sobre o comércio, a informação, o discurso público, o entretenimento e o trabalho. O julgamento leva a batalha antitrust contra essas empresas a uma nova fase, passando da contestação das suas fusões e aquisições para um exame mais profundo das empresas que as levaram ao poder.

Tal caso envolvendo o poder tecnológico não foi trazido à luz desde que o Departamento de Justiça processou a Microsoft em 1998 por violações antitruste. Mas, desde então, empresas como Google, Apple, Amazon e Meta, dona do Facebook e do Instagram, integraram-se ainda mais na vida das pessoas. Qualquer decisão do julgamento poderá ter efeitos em cascata generalizados, desacelerando ou desmembrando as maiores empresas de Internet após décadas de crescimento desenfreado.

As apostas são especialmente altas para o Google, a empresa do Vale do Silício fundada em 1998 que se tornou um gigante de US$ 1,7 trilhão depois de se tornar o primeiro lugar onde as pessoas acessavam a Internet para fazer pesquisas na web. O governo afirmou na sua queixa que pretende que a Google altere as suas práticas comerciais monopolistas e, possivelmente, pague uma compensação e se reestruture.

“Este é um caso crucial e um momento para criar precedentes para estas novas plataformas que se prestam a um poder de mercado real e duradouro”, disse Laura Phillips-Sawyer, que estuda direito antitruste na Faculdade de Direito da Universidade da Geórgia.

O caso centra-se na questão de saber se a Google consolidou ilegalmente o seu domínio e esmagou a concorrência ao pagar à Apple e a outras empresas para tornarem o seu motor de busca na Internet a predefinição no iPhone, bem como noutros dispositivos e plataformas.

Nos seus documentos judiciais, o Departamento de Justiça afirmou que a Google manteve o seu monopólio através de tais acordos, dificultando a utilização de outros motores de busca pelos consumidores. O Google disse que seus acordos com a Apple e outros não são exclusivos e que os consumidores podem alterar as configurações padrão de seus dispositivos para escolher mecanismos de busca alternativos.

O Google adquiriu 90% do mercado de mecanismos de busca nos Estados Unidos e 91% globalmente. De acordo com SimilarWebuma empresa de análise de dados.

Fogos de artifício são esperados no julgamento, que está previsto para durar 10 semanas. O CEO do Google, Sundar Pichai, bem como executivos da Apple e de outras empresas de tecnologia, provavelmente serão chamados como testemunhas.

O juiz Amit P. Mehta, nomeado pelo presidente Barack Obama em 2014, presidirá o julgamento, que não terá júri, e emitirá a decisão final. Kenneth Dentzer, advogado de trinta anos do Departamento de Justiça, liderará os argumentos do governo no tribunal, enquanto John E. Schmidtlin, sócio do escritório de advocacia Williams & Connolly, disse o mesmo sobre o Google.

As manobras durante o julgamento já foram intensas. O Departamento de Justiça e o Google depuseram mais de 150 pessoas no caso e produziram mais de cinco milhões de páginas de documentos. O Google argumentou que Jonathan Kanter, chefe da divisão antitruste do Departamento de Justiça, é tendencioso por causa de seu trabalho anterior como conselheiro especial representando a Microsoft e a News Corp. O Departamento de Justiça acusou o Google de destruir mensagens instantâneas de funcionários que poderiam conter informações relacionadas ao Google. O caso.

Kent Walker, chefe de assuntos globais do Google, disse em entrevista no mês passado que as táticas da empresa eram “completamente legítimas” e que seu sucesso se devia “à qualidade de nossos produtos”.

“É frustrante – e talvez irónico – testemunhar este estado de inovação voltada para o passado e sem precedentes”, disse ele.

O Ministério da Justiça não quis comentar.

O mecanismo de busca Google foi criado por Sergey Brin e Larry Page quando eram estudantes na Universidade de Stanford, na década de 1990. Sua tecnologia é amplamente elogiada porque oferece resultados mais relevantes do que outras ferramentas de pesquisa na web. O Google acabou aproveitando esse sucesso em novas linhas de negócios, incluindo publicidade on-line, streaming de vídeo, mapas, aplicativos de escritório, carros autônomos e inteligência artificial.

Os rivais há muito acusam o Google de explorar seu poder na busca para suprimir links de rivais a viagens, avaliações de restaurantes e mapas, ao mesmo tempo em que dão mais peso ao seu próprio conteúdo. Estas reclamações foram analisadas pelos reguladores, embora poucas medidas tenham sido tomadas.

Em 2019, sob o presidente Donald J. Trump, o Departamento de Justiça e a Comissão Federal de Comércio decidiram lançar novas investigações antitruste sobre empresas de tecnologia como parte de uma ampla repressão. O Departamento de Justiça concordou em supervisionar as investigações sobre a Apple e o Google.

Em outubro de 2020, o governo processou o Google por abusar do seu domínio nas pesquisas online. Em seu processo, o governo acusou o Google de prejudicar rivais como o Bing e o DuckDuckGo, da Microsoft, ao usar acordos com a Apple e outros fabricantes de smartphones para se tornar o mecanismo de busca padrão em seus navegadores ou vir pré-instalado em seus dispositivos.

“Há duas décadas, o Google se tornou o queridinho do Vale do Silício como uma startup em dificuldades, com uma forma inovadora de pesquisar na Internet emergente”, disse o Departamento de Justiça em seu processo. “O Google já se foi.”

A agência disse que as ações do Google prejudicam os consumidores, sufocam a concorrência e podem impactar o cenário tecnológico futuro, à medida que a empresa se posiciona para dominar os “canais emergentes” de distribuição de busca. A agência acrescentou que o Google agiu de forma semelhante à Microsoft na década de 1990, quando a gigante do software tornou seu navegador o navegador padrão no sistema operacional Windows, esmagando os concorrentes.

Um grupo de 35 estados, Guam, Porto Rico e Distrito de Columbia também entrou com uma ação judicial em 2020 acusando o Google de abusar de seu monopólio em buscas e publicidade em buscas para excluir ilegalmente concorrentes. Esse caso será julgado juntamente com o processo do Departamento de Justiça, embora o juiz Mehta tenha rejeitado vários dos principais argumentos dos estados numa decisão no mês passado.

Em janeiro, o Departamento de Justiça abriu um processo antitruste separado contra o Google, acusando-o de abusar do seu poder de monopólio em tecnologia de publicidade. A empresa enfrenta outras duas ações judiciais de estados que a acusaram de abusar de monopólios em tecnologia de publicidade e bloquear a concorrência em sua loja de aplicativos Google Play. O Google e os estados disseram em um processo judicial na noite de terça-feira que chegaram a um “acordo de princípio” para resolver o caso.

Durante décadas, os juízes geralmente decidiram contra as empresas em casos antitrust apenas quando a sua conduta prejudica os consumidores, especialmente se aumentarem os preços. Os críticos dizem que isso permite que empresas como o Google – que oferece buscas gratuitas na Internet – saiam impunes.

Walker, do Google, disse que o caso foi um momento para o tribunal redobrar seu compromisso com esse padrão.

“A lei americana deveria concentrar-se no aumento dos benefícios para os consumidores”, disse ele, acrescentando: “Se nos afastarmos disso e tornarmos mais difícil para as empresas fornecerem excelentes bens e serviços aos consumidores, será mau para todos”.

Os processos antitruste podem mudar a direção das indústrias. Em 1984, sob pressão do Departamento de Justiça, a AT&T dividiu-se em sete empresas regionais de telecomunicações. Esta desintegração transformou a indústria das telecomunicações, tornando-a mais competitiva no início da era móvel.

Mas os efeitos da batalha antitruste do governo com a Microsoft no início dos anos 2000 foram menos claros. Os dois lados finalmente chegaram a um acordo depois que a Microsoft concordou em rescindir alguns contratos com fabricantes de computadores que bloqueavam fabricantes de software concorrentes.

Alguns executivos de tecnologia disseram que as ações do Departamento de Justiça tornaram a Microsoft mais cautelosa, abrindo caminho para startups como o Google competirem na próxima era da computação. O fundador da Microsoft, Bill Gates, culpou as consequências do processo antitruste pela lenta entrada da empresa na tecnologia móvel e pelo fracasso de seu Windows Phone. Mas outros argumentaram que o acordo pouco fez para aumentar a concorrência.

Rebecca Allensworth, professora da Faculdade de Direito da Universidade Vanderbilt, disse que o julgamento do Google acabará por testar se as leis antitruste escritas em 1890 para acabar com os monopólios do açúcar, do aço e das ferrovias ainda são eficazes na economia atual.

“O julgamento do Google é um grande teste para toda a agenda antitruste do governo porque sua teoria antitruste é amplamente competitiva com muitas grandes empresas de tecnologia”, disse ela.