No final de uma era, o Delta 4 Heavy definitivo coloca o satélite espião classificado em órbita

No final de uma era para os foguetes americanos, a United Launch Alliance lançou seu 16º e último foguete Delta 4 Heavy de núcleo triplo na terça-feira, lançando um satélite espião secreto na última edição de uma família de foguetes que remonta ao início do Espaço. Idade.

Os três motores de primeiro estágio RS-68A movidos a hidrogênio acenderam com uma explosão de chama laranja brilhante às 12h53 EDT, impulsionando perfeitamente o foguete de 235 pés de altura da plataforma 37 na Estação de Cabo Canaveral. Para a Força Espacial da Flórida.

O lançamento atrasou 12 dias, principalmente devido aos trabalhos de substituição de uma bomba num sistema que fornece gás nitrogénio a múltiplas plataformas de lançamento a partir de um gasoduto que atravessa o Centro Espacial Kennedy e a Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral. Não houve problemas na terça-feira.

Montado no topo do foguete estava um satélite secreto fornecido pelo National Reconnaissance Office, uma agência governamental secreta que opera a frota de satélites avançados de reconhecimento óptico e radar e estações de escuta eletrônica do país.

De acordo com a política conjunta NRO-Força Espacial dos EUA para tais missões, não há detalhes sobre Carga útil NROL-70 Lançado. Mas cerca de seis horas após o lançamento, o National Reconnaissance Office declarou o lançamento um sucesso, indicando que o satélite tinha atingido a sua órbita planeada.

“Todas as nossas missões são realmente importantes, e esta é a número um”, disse o diretor do NRO, Chris Schooles, aos repórteres antes da tentativa inicial de lançamento do foguete. “Mas é um pouco mais especial porque será o último voo de um Delta 4 Heavy.

“Tal como acontece com todas as nossas missões, está focada na segurança nacional e no fornecimento das melhores informações, acreditamos, do mundo aos nossos decisores políticos, combatentes e sociedade civil.”

Com base na trajetória leste do veículo pesado, nos avisos de segurança e em outros fatores, analistas independentes concluíram que a carga útil era provavelmente um satélite avançado de inteligência de sinais rumo à órbita geossíncrona 35.000 quilômetros acima do equador.

Os satélites nesta altitude parecem fixos no céu porque giram em sincronia com a rotação da Terra, permitindo o monitoramento contínuo de áreas específicas.

Acredita-se que esses satélites de inteligência de sinais tenham antenas gigantes que se desdobram no espaço e atuam como enormes “ouvidos” no céu, monitorando grandes áreas em busca de emissões de rádio, especialmente militares (comunicações)”, segundo Marco Langbroek, um dos pesquisadores de inteligência. • Um analista independente baseado na Holanda.

Em resposta a uma pergunta específica sobre a natureza do satélite NROL-70, Scoles disse aos repórteres: “Não há muito que possa dizer além de que é uma carga útil de segurança nacional que fornecerá uma capacidade fantástica que muitas pessoas e organizações precisam”. Obviamente, legisladores, combatentes e outros, para que possam saber o que está acontecendo.”

No entanto, como é prática padrão para missões classificadas, a ULA encerrou a cobertura de lançamento confirmando a ignição do motor do segundo estágio e a separação da carga útil sete minutos após a decolagem. O resto da subida foi realizado em sigilo.

A aparição final do foguete Delta, 63 anos após o primeiro voo da primeira versão, foi um marco emocionante para os gestores, engenheiros e técnicos que montaram e lançaram o último membro da família.

“O lançamento do último Delta 4 é agridoce para mim”, disse o coronel Eric Zarebinski, diretor do Escritório de Lançamento Espacial do NRO, em um comunicado. “Fiz parte da equipe que lançou o primeiro Delta 4 para o NRO. Desde então, o Delta 4 colocou em órbita uma capacidade incrível para esta nação.”

Tory Bruno, presidente e CEO da United Launch Alliance, também classificou o voo como um momento “agridoce”, à medida que a empresa continua sua transição para a próxima geração de foguetes Vulcan, eliminando gradualmente as famílias Delta e Atlas, mais caras.

“Em breve, Vulcan assumirá este manto e aposentaremos este venerável foguete que fez um trabalho tão importante para o nosso país”, disse ele após o lançamento em um vídeo pré-gravado.

“Gostaria de agradecer a todos os envolvidos no lançamento do Delta 4 Heavy. Temos muitos funcionários que estiveram aqui para o primeiro lançamento do Delta 4 e ainda estão aqui para o último lançamento do Delta 4 para enviar este veículo incrível para sua merecida aposentadoria. .”

Ele disse aos repórteres anteriormente que fechar a linha Delta “é definitivamente o futuro, e mudar para o Vulcan, que é um foguete de menor custo e maior desempenho. Mas ainda é triste”.

O Delta 4 de núcleo único e o Heavy de núcleo triplo eram caros, com algumas versões do Heavy supostamente vendidas por mais de US$ 300 milhões cada. Apesar da sua capacidade de colocar cargas militares de alta prioridade em órbitas complexas e de difícil acesso, o programa não foi considerado sustentável na era dos satélites mais pequenos e mais numerosos e dos propulsores de baixo custo da SpaceX.

A família Delta de estágios e foguetes tem suas raízes no início do programa espacial, servindo primeiro na frota nacional de mísseis balísticos de alcance intermediário e evoluindo através de múltiplas versões usadas para colocar em órbita cargas úteis militares, da NASA e civis.

O agora aposentado Delta 2 estreou em 1990, colocando em órbita os primeiros satélites do Sistema de Posicionamento Global e enviando várias sondas planetárias para o espaço profundo, incluindo Messenger to Mercury, vários orbitadores de Marte e os rovers Pathfinder, Spirit e Opportunity Mars e o Spitzer. Telescópio Espacial. E muito mais.

O Delta 4 de núcleo único voou pela primeira vez em 2002, seguido pelo primeiro foguete pesado dois anos depois. A versão single-core realizou o último voo do programa em 2019. O lançamento de terça-feira foi o 45º voo de um Delta 4 e o 16º e último voo de um Delta 4 Heavy.

“Estamos muito entusiasmados por vir com o Vulcan e realizar essas missões, mas, ao mesmo tempo, amamos este foguete”, disse Bruno sobre a família Delta.

“A Delta existe de uma forma ou de outra há 60 anos”, acrescentou. “Vulcano tem um legado rico e fez grandes coisas pela nossa nação. Estamos muito orgulhosos de ter feito parte disso e, embora Vulcano seja o futuro, estou pessoalmente triste por vê-lo desaparecer”, acrescentou.