LOS ANGELES – A NASA pediu a empresas e organizações que desejam adquirir um rover lunar robótico, que a agência anunciou no mês passado que cancelaria mesmo que sua construção estivesse quase concluída.
A NASA emitiu um pedido de informações em 9 de agosto sobre a operação da espaçonave VIPER (Volatile Matter Explorer). A NASA anunciou em 17 de julho que planeja cancelar o rover, citando atrasos no desenvolvimento e custos excessivos em meio a pressões orçamentárias mais amplas nos programas científicos da agência.
Quando a NASA anunciou o cancelamento do projeto, disse que estava buscando “manifestações de interesse” de empresas, organizações e parceiros internacionais que pudessem estar interessados em embarcar no rover. Essas respostas estavam programadas para chegar em 1º de agosto, e a agência recebeu pelo menos uma dúzia de respostas, segundo fontes do setor.
Novo Solicitar informações A agência convida empresas e organizações americanas interessadas em adquirir o veículo VIPER a enviarem detalhes sobre como irão utilizar o veículo. “Os parceiros começarão com o veículo VIPER existente e deverão concluir todos os testes restantes em nível de sistema, providenciar a integração e o pouso bem-sucedido na Lua, conduzir uma campanha científica/exploração e divulgar publicamente dados científicos”, afirmou a agência.
A NASA pede aos entrevistados da RFI que descrevam seus objetivos de missão para o Projeto VIPER e como ele alcançará pelo menos alguns dos objetivos científicos originais da NASA, bem como “outros valores oportunistas para a NASA”. A NASA também quer detalhes sobre como o parceiro realizará a missão e quais recursos esse parceiro precisará da NASA de forma recuperável.
Espera-se que a organização que pretende adquirir o VIPER envie o veículo à Lua intacto: “Os parceiros não podem desmontar e utilizar instrumentos/peças VIPER separadamente da missão VIPER”, explicou a agência no pedido de informação.
“Queremos aproveitar o máximo possível da engenharia, tecnologia e conhecimento desenvolvido por este projeto para avançar o conhecimento científico da Lua”, disse Nikki Fox, administradora associada de ciência da NASA, em um comunicado. “As oportunidades de parceria VIPER nos permitirão fazer isso sem impactar o ritmo de nossas futuras entregas comerciais à Lua, para continuar a ciência e a exploração lunar para o benefício de todos”, acrescentou ela.
A comunidade científica lunar ainda está magoada com a decisão da NASA de cancelar a missão VIPER, alegando que o rover está quase completo e que a ciência que pode fazer, estudando possíveis depósitos de gelo de água perto do pólo sul da Lua, não será replicada por outras missões.
No briefing realizado para discutir o cancelamento, funcionários da NASA disseram que economizariam pelo menos US$ 84 milhões ao aposentar o trabalho no VIPER agora, um número que eles sugeriram que poderia aumentar se o veículo encontrar problemas durante os testes ambientais em andamento. “Direi que, em geral, os testes ambientais no nível do sistema de desenvolvimento de espaçonaves revelam problemas que precisam ser corrigidos, o que exigirá mais tempo e dinheiro”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração na Diretoria de Missões Científicas da NASA.
No entanto, o cientista do projeto VIPER, Anthony Colaprete, observou no Fórum de Ciência de Exploração da NASA em 23 de julho que o veículo havia concluído os testes de vibração e som para o lançamento e estava se preparando para entrar nos testes de vácuo térmico. “Cada componente dentro do veículo passou por um vácuo térmico no nível do elemento, portanto há muito pouco potencial para ocorrência de problemas graves à medida que passamos pelo vácuo térmico.” Ele acrescentou que a estimativa fornecida pela NASA de US$ 84 milhões inclui reservas que podem cobrir quaisquer problemas que possam surgir durante os testes.
“Em 23 de julho de 2024, o rover totalmente montado completou com sucesso campanhas de testes de vibração e som, resultando na conclusão da qualificação de lançamento”, disse a NASA no pedido de informações. “O rover operará através do TVAC [thermal vacuum] Espera-se que os próximos testes do TVAC sejam concluídos em outubro de 2024.
Colaprete destacou que a equipe científica desenvolveu o caminho que o veículo percorrerá enquanto estiver na superfície da Lua, que é um caminho que levará 139 dias, durante os quais visitará diversas áreas permanentemente sombreadas, ou PSRs, que podem conter gelo. Isso permitiria ao veículo realizar pesquisas científicas que não seriam possíveis em missões.
“O VIPER foi projetado para caminhar longas distâncias, permanecer muito tempo no PSR – nove horas – e perfurar com frequência”, disse ele. “As atividades fixas de perfuração nunca chegarão perto de compensar o que o VIPER pode fazer.”
Kearns defendeu a decisão de cancelar o VIPER em uma apresentação anterior no fórum, dizendo que os custos exigiriam que a NASA “cancelasse e interrompesse outras atividades lunares”, como outras missões de pouso dos Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar (CLPS). A NASA planeja entregar o VIPER através do CLPS, usando o módulo de pouso Griffin da Astrobotic.
No entanto, os cientistas presentes na reunião observaram que a NASA está mantendo a missão Griffin e pode pilotar um simulador de massa em vez do VIPER. Eles também enfatizaram que a ciência do VIPER não pode ser replicada em outras missões futuras.
A NASA está programada para receber respostas ao pedido de informações em 2 de setembro. A agência disse que explorará potenciais parcerias internacionais para o projeto VIPER “através de canais separados”.
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