Michael Moritz, Reed Hoffman e outros gigantes do Vale do Silício dizem que estão por trás dos misteriosos negócios de terras

Em 2017, o bilionário capitalista de risco Michael Moretz enviou uma nota a um potencial investidor sobre o que descreveu como uma oportunidade extraordinária: uma oportunidade de investir numa nova cidade na Califórnia.

O local ficava em um canto da área da baía de São Francisco, onde os terrenos eram baratos. Moritz e outros sonhavam em transformar dezenas de milhares de hectares numa metrópole movimentada que, de acordo com o programa, poderia gerar milhares de empregos e ser tão acessível a pé como Paris ou o West Village de Nova Iorque.

Ele pintou uma espécie de tela urbana em branco na qual tudo, desde o design até os métodos de construção e novas formas de governo, poderia ser repensado. E tudo isso estará a uma curta distância de São Francisco e do Vale do Silício. “Deixe-me saber se isso lhe agrada”, disse ele no memorando, cuja cópia foi vista pelo The New York Times.

Desde então, uma empresa chamada Flannery Associates comprou grandes parcelas de terra numa área predominantemente agrícola, a cerca de 100 quilómetros a nordeste de São Francisco. Documentos judiciais mostram que a empresa, que tem pouca informação pública sobre as suas operações, reservou mais de 800 milhões de dólares para garantir milhares de hectares de terras agrícolas. Parcela após parcela, Flannery fez ofertas de quilômetros a cada proprietário de terras, pagando muitas vezes o preço de mercado, estando o terreno à venda ou não.

As compras feitas por uma empresa da qual ninguém tinha ouvido falar na região e cujo negócio era obscuro, tornaram-se objeto de muita especulação e desenvolvimento. Notícias históriasIsso enfureceu proprietários de terras, supervisores locais, uma base próxima da Força Aérea e membros do Congresso. A Disney comprou para um novo parque temático? As compras podem ser vinculadas à China? porto de águas profundas?

Flannery é ideia de Jan Sramek, 36, um ex-operador do Goldman Sachs que cortejou discretamente alguns dos maiores nomes da indústria de tecnologia como investidores, de acordo com Pitch e pessoas familiarizadas com o assunto. As ambições da empresa expandem-se em 2017: pegar numa área árida de colinas castanhas cortada por uma autoestrada de duas pistas entre terrenos suburbanos e rurais e transformá-la numa comunidade com dezenas de milhares de residentes, energia limpa, transportes públicos e densidade populacional. vida urbana.

Os investidores da empresa, cujas identidades não foram divulgadas anteriormente, são do Vale do Silício, segundo três pessoas não autorizadas a falar publicamente sobre os planos.

entre eles o Sr. Moritz; Reid Hoffman, cofundador do LinkedIn, capitalista de risco e doador democrata; Marc Andreessen e Chris Dixon, investidores da Andreessen Horowitz Venture Capital; Patrick e John Collison, cofundadores da empresa de pagamentos Stripe; Lauren Powell Jobs, fundadora do Grupo Emerson; e Nat Friedman e Daniel Gross, empreendedores que viraram investidores. Andreessen Horowitz também é apoiador. Não ficou claro quanto cada um deles investiu.

Brian Brokaw, representante do grupo de investidores, disse em comunicado que o grupo é formado por “residentes da Califórnia que acreditam que os melhores dias do condado de Solano e da Califórnia estão por vir”. Ele disse que o grupo planeja começar a trabalhar com residentes e autoridades eleitas do condado de Solano, bem como com a Base Aérea de Travis, na próxima semana.

Na Califórnia, a habitação tem sido há muito um problema intratável, e os magnatas de Silicon Valley estão há muito tempo frustrados com a escassez de imóveis na Bay Area e com a dificuldade geral de construir na Califórnia, com a sua força de trabalho inchada. Empresas como o Google entraram em conflito com cidades como Palo Alto e Mountain View sobre a expansão de suas sedes, enquanto seus CEOs financiaram políticos pró-desenvolvimento e ativistas do tipo “sim no meu quintal” que pressionaram por leis de desenvolvimento e zoneamento mais flexíveis na esperança de fazer isso aconteceu. Mais fácil de construir, mais rápido e mais alto.

A necessidade prática de mais espaço transformou-se por vezes em visões grandiosas de construir cidades inteiras a partir do zero. Há vários anos, a Y Combinator, uma incubadora de startups, anunciou uma iniciativa que sonha transformar terrenos baldios numa nova economia e sociedade. Anos antes, Peter Thiel, cofundador do PayPal e investidor bilionário do Facebook, havia investido em… Instituto dos Maresuma tentativa de construir uma nova sociedade sobre estruturas semelhantes a nenúfares em mar aberto, isentas de lei e impostos.

Mas embora estas ideias tenham atraído muita atenção e curiosidade – elogiadas em alguns cantos pela sua perspicácia e ridicularizadas noutros pela sua arrogância – elas eram pouco mais do que retórica.

Quando Flannery começou a procurar imóveis, ela comprou lotes de terrenos, muito rapidamente, para consternação dos moradores locais, que não tinham ideia de quem era o comprador ou quais planos tinham em mente. Catherine Moy, prefeita de Fairfield, Califórnia, começou a postar sobre o projeto no Facebook há vários anos, depois de receber um telefonema de um fazendeiro sobre um misterioso comprador que estava fazendo uma licitação no condado. Em uma entrevista, Moy disse que foi ao gabinete do assessor do condado e descobriu que Flannery havia comprado dezenas de milhares de acres.

John Garamendi, um democrata que junto com Mike ThompsonOutro democrata, que representa o distrito vizinho no Congresso, disse que há quatro anos tenta descobrir a identidade da empresa.

“Não consegui descobrir nada”, disse ele.

Na sexta-feira, disse ele, isso mudou repentinamente. Esta semana, os representantes de Flannery contactaram-no e a outros responsáveis ​​eleitos e solicitaram reuniões sobre os seus planos. Acrescentou que está agora a ser definida uma data para esta reunião.

“Esta é a primeira tentativa deles de falar com qualquer um dos atores locais, inclusive eu”, disse ele.

O terreno que Flannery estava a comprar não se destina ao uso residencial e, mesmo na sua candidatura de 2017, Moritz admitiu que o rezoneamento poderia ser “obviamente difícil” – uma referência ao difícil e controverso processo de desenvolvimento da Califórnia.

Para concretizar o projeto, a empresa certamente teria que usar o sistema de iniciativa do estado para fazer com que os residentes do condado de Solano votassem nele. A esperança é que os eleitores sejam atraídos por promessas de milhares de empregos locais, aumento de receitas fiscais e investimentos em infra-estruturas como parques, um centro de artes performativas, lojas, restaurantes e uma escola profissionalizante.

Moritz disse no seu discurso de 2017 que a recompensa financeira poderia ser enorme. Ele estimou que o retorno poderia ser muitas vezes maior que o investimento inicial apenas com o rezoneamento, e muito mais se eles começassem a construir.

“Se os planos se materializarem perto do previsto, este deverá ser um investimento incrível”, escreveu Moritz.

A Bay Area está entre as mais caras do país, mesmo depois da queda pós-pandemia nos preços dos aluguéis e das casas. Durante décadas, economistas e especialistas em habitação atribuíram a culpa à longa escassez de habitação e à incapacidade da Califórnia de construir o suficiente para satisfazer a procura.

Moritz acenou com a cabeça para isso em um e-mail ao investidor, dizendo que “este esforço deve aliviar algumas das tensões que todos estamos sentindo no Vale do Silício – aumento dos preços das casas, falta de moradia, congestionamento, etc.” Ele acrescentou que seu grupo adquiriu cerca de 1.400 acres por menos de US$ 5 mil o acre. O preço por acre aumentou desde então, e a compra mais recente da empresa foi próxima de US$ 20 mil por acre, de acordo com documentos judiciais e pessoas familiarizadas com o assunto.

As compras vieram à tona nesta primavera, quando os advogados de Flannery entraram com uma ação no Tribunal Distrital dos EUA, acusando os proprietários de terras de conluio para inflacionar os preços.

O grupo se concentrou em Gibson Prairie e Montezuma Hills, uma área agrícola no leste do condado de Solano, entre as cidades de Fairfield e Rio Vista, de acordo com o processo. Esta área é maioritariamente desabitada e coberta por quintas, moinhos de vento e linhas de energia.

Em novembro de 2018, a empresa enviou ofertas à “maioria dos proprietários de terras nesta área”, afirmou o processo, e incluiu incentivos como permitir que os vendedores mantivessem a renda das turbinas eólicas, bem como permanecerem nas propriedades sem pagar aluguel sob um contrato de longo prazo. alugar. Acordos de devolução. Ao longo dos cinco anos, afirma o processo, a empresa comprou cerca de 140 propriedades de 400 proprietários.

Este mês, um advogado que representa os proprietários apresentou um pedido conjunto para encerrar o caso. Em julho, três dos proprietários disseram ter chegado a um possível acordo com Flannery. Outros proprietários não foram encontrados para comentar esta semana ou se recusaram a fazê-lo.

À medida que as licitações continuavam e os preços aumentavam, os proprietários de terras do condado de Solano começaram a discutir quem compraria tantas terras por tanto dinheiro.

“Eles estavam chegando a quatro ou cinco vezes o preço de mercado naquela época”, disse Moi. “Eram negócios que eles não podiam perder.”

As ofertas de Flannery têm criado milionários por todo o condado, mas ninguém parece saber o que a misteriosa empresa pretende fazer com as terras que hoje ocupam grande parte de todo o condado.

Isso mudou na semana passada, quando os moradores começaram a receber mensagens de texto e e-mails com uma pesquisa que media suas opiniões sobre uma série de questões. Um deles pediu que avaliassem a preferência de vários nomes, incluindo Joe Biden, Donald Trump e Flannery Associates. Outra questão começava descrevendo uma possível votação para um projeto que “incluiria uma nova cidade com dezenas de milhares de novas casas, uma grande fazenda solar, pomares com mais de um milhão de novas árvores e mais de 10.000 acres de novos parques e espaços abertos”.

Moi citou infraestrutura deficiente, incluindo a rodovia de duas pistas que corta a área que ela disse já estar congestionada devido aos super passageiros que dirigem de e para as periferias da Bay Area. A região também está sujeita a secas regulares e corre um alto risco de incêndios florestais.

“É como uma torta no céu”, disse ela.

Sheilagh MacNeil Contribuiu para a pesquisa. Yuen Lu Contribuiu para relatórios.