Lower Manhattan se recuperou após o 11 de setembro, mas a pandemia acabou com os ganhos

Inaugurado em 1999 à sombra do World Trade Center, o Amish Market é uma das poucas mercearias e lojas de comida para residentes e trabalhadores no extremo sul de Manhattan. Dois anos depois, as torres gêmeas de 110 andares do complexo desabaram nos ataques de 11 de setembro, envolvendo a loja em destroços e cinzas em chamas.

O mercado fechou após os ataques e reabriu quase cinco anos depois em um novo local a vários quarteirões de distância. Juntou-se a um retorno triunfante quando Lower Manhattan nasceu em um dos maiores distritos comerciais do país, um vibrante distrito residencial, com a adição do Museu e Memorial Nacional de 11 de setembro, é um destino turístico.

O mercado Amish também cresceu, com seu quadro de funcionários dobrando para 200 e as vendas semanais subindo para mais de US $ 160.000.

Mas todo esse crescimento evaporou em poucos dias em uma crise totalmente diferente que destruiu muitos dos ganhos de Lower Manhattan desde 2001.

Quando o coronavírus varreu Nova York em março de 2020, o bairro de repente ficou vazio e a receita no mercado Amish despencou em apenas uma semana, para US $ 24.000 – insuficiente para pagar aluguel, salários e despesas gerais. A loja esteve em ziguezague até fechar definitivamente em setembro passado.

Mais de 350 varejistas em Lower Manhattan fecharam suas portas nos últimos 18 meses. Os novos shoppings construídos após os ataques terroristas tinham poucos compradores, e os proprietários processaram os varejistas por não pagarem o aluguel. Sete hotéis foram definitivamente fechados e alguns ainda não reabriram.

Os empregos no setor privado encolheram para 221.000, uma força de trabalho menor do que nos meses anteriores a 2001. Durante os primeiros sete meses de 2021, o número de passageiros diários nas estações de metrô mais movimentadas do centro chegou a apenas 6,3 milhões, queda de 82% para o mesmo percentual. Em 2019, de acordo com uma análise do New York Times de dados de passageiros do metrô.

Mais de 21 por cento do espaço de escritórios na parte baixa de Manhattan está disponível para aluguel, um número recorde que mais que o dobro da taxa de desocupação pré-pandêmica, de acordo com a Newmark, uma empresa de serviços imobiliários.

“Quando os ataques terroristas aconteceram, era apenas uma questão de quanto tempo levaria para reconstruir”, disse Mike Gording, ex-gerente geral do Mercado Amish. “Este é um inimigo diferente – é mais longo e pior. É uma morte lenta.”

A escuridão que dominou o centro da cidade durante a maior parte do ano passado – intensificada pela ascensão de um delta variável, que dificultou a recuperação da cidade – lembra os dias em que as ruínas das torres ainda estavam em chamas e algumas pessoas previram que Lower Manhattan nunca iria se recuperar.

Os críticos disseram que ninguém gostaria de trabalhar ou morar em um prédio alto novamente. Poucos meses depois de 11 de setembro de 2001, cerca de 4.500 moradores do bairro haviam partido.

Mas o influxo logo se transformou em uma onda de recém-chegados, tentados por incentivos fiscais federais para morar no centro. Em 2005, a população de Lower Manhattan havia crescido para mais de 43.000, um aumento de 25% desde 2000.

A maioria dos recém-chegados era formada por jovens universitários, muitos dos quais eram funcionários de grandes instituições financeiras que permaneceram no centro da cidade após o ataque. Eles encheram apartamentos em prédios de escritórios convertidos e abrigam uma crescente variedade de bares e restaurantes na área de um quilômetro quadrado da baixa Manhattan.

Nas duas décadas seguintes, a parte baixa de Manhattan não foi apenas restaurada, mas reinventada, com pelo menos US $ 20 bilhões em investimentos públicos e privados ajudando a transformá-la em um bairro próspero. A recuperação se tornou um símbolo da resiliência da cidade.

Novos edifícios, incluindo o centro simbólico, o One World Trade Center, ergueram-se ao lado de onde as torres estavam. Com 1.776 pés de altura, é o edifício mais alto do Hemisfério Ocidental. Mais três torres foram construídas no local, bem como um monumento às Cascading Falls e um centro de transporte de US $ 4 bilhões que conecta novos destinos de compras e restaurantes sob um marco arquitetônico conhecido como Oculus.

“Vinte anos é muito tempo e o centro da cidade deve se lembrar de tudo o que aconteceu há 20 anos”, disse Peter Polakakos, que é dono de vários restaurantes e outros negócios na baixa Manhattan. “Ao mesmo tempo, eles devem perceber o quão longe avançaram nos últimos 20 anos.”

No final de 2019, mais de 253.000 pessoas estavam empregadas em empregos no setor privado, excedendo o número imediatamente anterior ao ataque, de acordo com o Downtown New York Alliance, um grupo de melhoria de negócios. Mais de 900 empresas mudaram-se para Lower Manhattan desde 2005, incluindo algumas das maiores e mais influentes empresas da cidade, como Condé Nast, Morgan Stanley e Spotify.

“Adoramos lá”, disse Tyler Morse, CEO da MCR Hotels, cujos escritórios estão no 86º andar do One World Trade Center. “O centro da cidade tem ótimas características físicas e ótimo transporte público.”

Os turistas se aglomeraram na área em um nível nunca visto antes de 2001, atraindo 14 milhões de visitantes anualmente e levando a um boom de construção de hotéis.

Mas a pandemia esgotou grande parte da vida na parte baixa de Manhattan.

Manveen Singh disse que não teve escolha a não ser fechar o restaurante indiano Tandoor Palace, de 27 anos, na Fulton Street, depois que a pandemia afastou os funcionários de escritório do centro de quem ela dependia. Após o fechamento inicial em toda a cidade, ela tentou reabrir, mas disse: “Não havia alma na parte baixa de Manhattan.”

A Sra. Singh teme que a região não se recupere tão cedo. “Se os negócios não estiverem voltando com força total, o centro da cidade não voltará com sua capacidade total”, disse ela.

As empresas continuam a se desfazer de seus escritórios no centro da cidade e a procurar inquilinos para assumir seus aluguéis. JPMorgan Chase está tentando descarregar 700.000 pés quadrados de espaço de escritório na Water Street. Advance Magazine Publishers, a empresa de mídia proprietária da Condé Nast, também reteve quase US $ 10 milhões em aluguel durante uma disputa com seu proprietário no One World Trade Center.

A Advance começou a pagar o aluguel em atraso neste verão por decisão do proprietário, The Durst Organization, que concordou em ajudar a Advance a encontrar outro inquilino para ocupar mais de 200.000 pés quadrados de espaço de escritório que não quer mais, disseram as empresas.

Embora a Durst seja dona de aproximadamente 10% do One World Trade Center, ela também administra e aluga o prédio em nome da Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey, o principal proprietário. A agência arrecadou US $ 243 milhões em aluguel no ano passado de seus edifícios no local do World Trade Center, incluindo o One World Trade Center, US $ 58 milhões menos do que esperava.

“O One World Trade Center é nossa casa e temos orgulho de contribuir com seu legado”, disse Roger Lynch, CEO da Condé Nast.

Oito anos atrás, Barker, uma empresa de publicidade, mudou-se para 30 Broad Street, um arranha-céu Art Déco que era um dos edifícios mais altos do mundo quando foi inaugurado em 1932. Mas nenhum de seus funcionários colocou os pés na cobertura de dois andares da empresa Em 18 meses.

No entanto, o fundador da empresa, John Parker, disse que continuou a pagar o aluguel do escritório – mais de US $ 1 milhão desde março de 2020 – como um símbolo de seu compromisso com a vizinhança. Ele quer usar os escritórios novamente, mas não sabe quando isso será possível.

“Foi aqui que Nova York começou e o shopping que criou uma nação”, disse Parker, que em 2017 se mudou para uma curta distância do escritório. “Acreditamos no futuro de Lower Manhattan de forma inequívoca.”

Apesar dos desafios assustadores enfrentados por Lower Manhattan, incluindo o surgimento do teletrabalho, Karl Weisbrod, ex-presidente da Comissão de Planejamento da Cidade de Nova York, diz que a área está bem posicionada para se recuperar.

Weisbrod, presidente fundador da New York City Downtown Alliance, observou que os esforços iniciados antes de 2001 para atrair as pessoas para o bairro deveriam ajudar a melhorar a economia local, enquanto as empresas atrasam os planos de voltar aos escritórios e os turistas ficam longe.

O Sr. Weisbrod disse: “Temos que ter cuidado ao tirar conclusões precipitadas sobre até que ponto esta última crise afetou a vida humana e urbana. O que temos visto ao longo da história é a atração das cidades, a atração da densidade, a atração de talento humano para trocar ideias em um lugar central. ”

Nas ruas de Lower Manhattan, os trabalhadores expressaram uma mistura de resignação e otimismo.

Em uma tarde quente de quarta-feira recente, Irma Gibb sentou-se em um banco de concreto perto da piscina ao sul do Memorial do 11 de Setembro, desaparecida de sua casa em St Albans, Queens, que serviu como seu escritório desde março de 2020. Sra. Gibb, que trabalha em Recursos Humanos Departamento de Serviços aos Desabrigados da Cidade, acaba de começar a trabalhar em rodízio no escritório do 4 World Trade Center. Ela disse que havia apenas três pessoas no escritório, ou seja, mais de 250.

“Ele não se recuperou”, disse ela sobre a vizinhança, citando a redução do horário de funcionamento dos restaurantes e “todos os negócios que fecharam”. Ela sentia falta principalmente da loja de departamentos de descontos Century 21, porque costumava fazer compras antes de a rede pedir concordata em setembro de 2020.

Dentro do shopping center sob o Oculus, o tráfego de pedestres estava leve enquanto a música indie rock tocava nos alto-falantes. A Brick + Click, inaugurada em dezembro, atraiu consumidores com prateleiras bem organizadas de produtos artesanais – de bolinhos de queijo vegan a sabonetes desintoxicantes com carvão para o rosto.

O cofundador da loja, Hemant Chavan, disse que a atividade na Oculus aumentou nesta primavera com a reabertura da cidade, o Tribeca Festival em junho, mais passageiros do PATH e do Subway, e alguns turistas voltando.

“Tínhamos um tráfego constante de pedestres”, disse Chavan.

O Sr. Poulakakos fechou todos os cinco locais em Nova York da Financier, uma loja de doces, incluindo dois no centro da cidade. Ele e seu parceiro também fecharam o restaurante Pier A Harbor House perto do Battery Park.

Mas Polakakos já está se preparando para substituir um financista na Stone Street, em Lower Manhattan, por uma cafeteria. Ele disse que a Stone Street, um destino gastronômico de paralelepípedos e ao ar livre muito antes de a pandemia chegar assim, está mostrando sinais de reviver sua antiga glória.

“A ideia de tudo voltar ao normal com apenas um estalar de dedos não vai acontecer”, disse ele.

Durante uma recente visita a Lower Manhattan, o Sr. Gording, ex-gerente do Amish Market, notou mais pessoas fazendo compras, comendo e caminhando. Mas nada como antes da pandemia.

“As ruas estavam lotadas, cheias de solavancos”, disse ele. “Se abríssemos, não haveria negócios suficientes.”

Pequeno Shawn Contribuir para a elaboração de relatórios.