Japão explica como pousou de cabeça para baixo na Lua

O Japão se tornou o quinto país a pousar na Lua no sábado, mas sua espaçonave acabou em estado crítico, com o bocal do motor apontado para o espaço.

Por projeto, a espaçonave japonesa, conhecida como Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, deveria pousar de lado, uma estratégia para evitar virar no terreno inclinado do local de pouso.

Mas a cerca de 45 metros acima da superfície da Terra, um dos dois motores principais do SLIM parece estar com defeito, disseram funcionários da agência espacial japonesa JAXA na quinta-feira.

Com o computador de bordo tentando compensar a perda repentina de metade do seu impulso, a espaçonave ainda foi capaz de impactar a Terra a uma velocidade vertical modesta de cerca de 3 milhas por hora. Mas a velocidade horizontal e a direção do SLIM ao pousar estavam fora do alcance para o qual foi projetado.

Como resultado, a espaçonave virou de cabeça para baixo. Ele escapou do destino de algumas outras missões robóticas que caíram na Lua, e seus sistemas funcionaram para se comunicar com a Terra. Mas os painéis solares acabaram voltados para oeste, longe do sol lunar da manhã, e não conseguiram gerar eletricidade. Com a maior parte da bateria esgotada, os controladores da missão na Terra enviaram um comando para desligar a espaçonave menos de três horas após o pouso.

Apesar do tropeço, a missão alcançou seu objetivo principal: um pouso suave em terreno lunar acidentado, a 100 metros do local de pouso alvo, muito mais preciso do que a incerteza de milhas que a maioria dos pousadores almeja.

“Ele conseguiu um pouso controlado”, disse Hitoshi Kuninaka, diretor-geral do Instituto JAXA de Astronáutica e Astronáutica, em japonês em entrevista coletiva. “Confirmamos que o local de pouso estava a 55 metros do alvo inicial e concluímos, portanto, que havíamos conseguido o pouso preciso com uma precisão de 100 metros.

Durante o curto período, um instrumento no módulo de pouso capturou imagens em preto e branco de baixa resolução da paisagem circundante. Os membros da equipe SLIM atribuíram títulos às raças de cães nas rochas que despertaram seu interesse.

Dois pequenos rovers foram ejetados do SLIM pouco antes do pouso e se moveram ao redor da superfície lunar, um dos quais capturou uma imagem do módulo de pouso invertido.

Funcionários da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão continuam otimistas de que o SLIM poderá ser revivido em cerca de uma semana, quando o sol nascer no oeste durante uma tarde lunar de duas semanas, iluminando os painéis solares.

“Tentaremos estabelecer comunicações onde o SLIM comece a operar automaticamente quando a geração de energia começar”, o que poderia permitir a retomada das operações, disse o gerente do projeto SLIM, Shinichiro Sakai, durante a coletiva de imprensa.

Se o SLIM voltar à vida, o módulo de pouso fará medições detalhadas da rocha e da composição do solo.

Dr. Sakai disse que tinha “sentimentos confusos” sobre onde a espaçonave foi parar. “Se as células solares estivessem voltadas para baixo no telhado, não haveria chance de receber luz solar, então me sinto muito confortável. Permaneceu igual”, disse ele.

Dr. Sakai disse que imagens tiradas pelo SLIM durante sua descida, antes e depois de sua perda parcial de empuxo, indicam que um dos bicos do motor havia caído. Funcionários da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão estão investigando o que deu errado.