Ictiossauro com cabeça do tamanho de um piano de cauda e grande apetite

Cerca de 246 milhões de anos atrás, um lagarto marinho com um crânio do tamanho de um piano de cauda morreu no antigo oceano que hoje é Nevada. Era um ictiossauro e seu corpo era provavelmente do tamanho de um cachalote moderno.

Embora os ictiossauros e as baleias estejam separados por centenas de milhões de anos, eles têm muito em comum. Ambos são descendentes de linhagens de animais que voltaram ao mar após períodos em terra. Ambos desenvolveram corpos gigantes que os tornaram as maiores criaturas dos mares quando estavam vivos. Ambos nascem jovens.

Mas foram necessários 45 milhões de anos de vida nos oceanos para desenvolver os maiores tamanhos de seus corpos. Esta nova espécie de ictiossauro gigante apareceu apenas três milhões de anos depois que os primeiros ictiossauros alcançaram os mares, indicando que os lagartos do mar desenvolveram corpos grandes a uma velocidade vertiginosa. Este antigo gigante viveu antes dos pequenos dinossauros comum na Terra; O mundo terrestre não verá um gigante desse tamanho por mais 40 milhões de anos, com o surgimento dos saurópodes no período jurássico.

Um grupo de cientistas descreveu o novo ictiossauro, que chamaram de Cymbospondylus youngorum, e reconstruiu suas teias alimentares em Artigo de pesquisa publicado quinta-feira na revista Science.

“É definitivamente uma surpresa”, disse Benjamin C Moon, um pesquisador de ictiossauro da Universidade de Bristol, na Inglaterra, que não esteve envolvido na pesquisa. “Não demorou muito para passar de apenas estar na água para, de repente, assumir o controle de tamanhos enormes.”

O ictiossauro foi descoberto pela primeira vez em 1998 em Fossil Hill, Nevada. Mas as escavações só começaram em 2011 porque os ossos estavam alojados em montanhas íngremes, dificultando a movimentação de equipamentos para o local, disse Lars Schmitz, paleontólogo do Scripps College, na Califórnia. O autor do artigo. “É muito assustador”, disse o Dr. Schmitz. “Foi um grande esforço tirá-la do campo.”

Para o Dr. Schmitz, o tamanho grande do fóssil era modesto, até meio enterrado – o úmero do réptil supera o martelo de rocha. “Isso faz você se sentir tão pequeno”, disse ele.

Em 2015, os pesquisadores terminaram de escavar tudo o que restou do ictiossauro – seu crânio, ombro e braço – e enviaram o fóssil para preparação no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. “Foi incrível de ver”, disse Jorge Velez-Guarbi, curador associado de mamíferos marinhos do museu e outro autor do artigo.

Com base no tamanho de seu crânio, os autores estimam que o ictiossauro provavelmente cresceu 55 pés de comprimento. O Dr. Moon disse que isso pode ser uma pequena superestimação e sugeriu uma queda mais conservadora de 15 a 15 metros. Eles disseram “o mesmo tom das baleias modernas”. “Não havia nada tão grande quanto essas coisas.”

O ictiossauro nadou nos mares do período Triássico logo após A extinção em massa mais perigosa da história da Terraque matou 81 por cento da vida marinha. Os pesquisadores tinham uma pergunta: “Como você se tornou tão grande?” Dr. Schmitz disse.

Nos oceanos modernos, muitas baleias gigantes são alimentadoras de filtros, filtrando o krill e outros plânctons através de suas placas bucais. Mas essa abundância de plâncton moderno, que permitiu que as baleias se tornassem tão grandes, não estava presente quando os ictiossauros viveram, o que pode indicar que aqueles oceanos antigos não tinham energia suficiente para sustentar um predador tão grande.

Eva Maria Grebler, uma ecologista evolucionista da Universidade de Mainz Gothenburg na Alemanha e autora do artigo, examinou fósseis coletados no local de Nevada para reconstruir as teias alimentares de mares antigos para ictiossauros. A Dra. Grebler disse que ela e outros pesquisadores consultaram o conteúdo dentário e estomacal, bem como as diferenças de tamanho entre os membros da rede alimentar, para entender quem comia quem. Os dentes pontiagudos do ictiossauro indicam claramente que ele se alimentava de peixes, lulas e, possivelmente, de répteis marinhos ainda menores.

“Conte o número e o tamanho dos predadores no topo, o número e o tamanho de suas presas e veja se esses números se somam”, disse o Dr. Moon, explicando o modelo.

O modelo do Dr. Griebeler descobriu que uma abundância de amonite Só ele fornecia energia suficiente para apoiar os gigantes. Eles não se alimentavam diretamente de amonites, mas comiam outras criaturas que esmagavam cefalópodes descascados: uma teia alimentar mais curta e menos diversa que ainda fornecia as mesmas entradas de energia dos oceanos modernos. “É incrível”, disse o Dr. Grebler. “Essa teia alimentar tem uma estrutura muito diferente da que existe.”

Lene Liebe Delsett, uma paleontóloga do Museu Nacional de História Natural Smithsonian que não esteve envolvida na pesquisa, saudou o modelo de teia alimentar do estudo como um “primeiro passo” para a compreensão do ambiente oceânico Triássico. “Ainda há muito que não sabemos sobre esses primeiros ecossistemas”, disse ela.

E como os ictiossauros conseguiram inchar em apenas três milhões de anos quando as baleias demoraram 45 milhões de anos? O Dr. Velez-Guarp disse que não conseguia pensar em nenhum outro vertebrado marinho que desenvolvesse corpos grandes tão rapidamente quanto os ictiossauros. Mas os autores oferecem uma série de explicações possíveis, incluindo que os olhos grandes dos répteis e a absorção de calor podem tê-los tornado melhores caçadores. Ou talvez a extinção em massa da vida forneceu uma oportunidade de diversificação, reduzindo o número de predadores concorrentes.

Dr .. Dilsit quem escreveu Uma perspectiva sobre a ciência acompanha o novo artigo Com Nick Benson, também paleontólogo da Smithsonian Institution, ele acredita que a busca por gigantes marinhos extintos pode fornecer informações sobre a conservação das baleias.

Eles experimentaram uma extinção em massa e sobreviveram; Dr. Dilsitt disse sobre ictiossauros. “Se você pode entender a evolução marinha, é mais fácil cuidar melhor dos oceanos hoje.”