O Planalto Central da Austrália, a centenas de quilômetros a noroeste de Sydney, é hoje dominado por gramíneas e árvores altas. Mas os cientistas descobriram recentemente que algumas das rochas enferrujadas na área escondem vestígios da exuberante floresta tropical que cobria a área há 15 milhões de anos durante a época do Mioceno.
A área, McGraths Flat, não é o único depósito do Mioceno na Austrália, mas esses novos fósseis são uma benção de fósseis devido à sua notável preservação. Nos últimos três anos, os paleontólogos escavaram flores, insetos e até penas felpudas de um pássaro.
descobertas de cientistas, Publicado sexta-feira na revista Science Advances, ajudou a reconstruir a floresta tropical do Mioceno da Austrália em grande detalhe, e o local “abre um novo campo de exploração para a paleontologia australiana”, disse Scott Hocknall, paleontólogo do Museu de Queensland que não esteve envolvido na pesquisa.
Quinze milhões de anos atrás, um rio esculpiu a floresta, deixando Rainbow Lake (conhecido como Billabong na Austrália) em seu rastro em McGraths Flat. Essa piscina estagnada, quase desprovida de oxigênio, mantém os necrófagos no lugar, permitindo o acúmulo de matéria vegetal e carcaças de animais. À medida que o escoamento rico em ferro das Montanhas Basálticas próximas infiltrou-se em Billabong, o baixo pH da piscina causou precipitação de ferro e encapsulamento de matéria orgânica. Como resultado, os fósseis de McGraths Flat foram preservados em um mineral denso e rico em ferro conhecido como goethita.
Dr. Hocknall disse que este método de fossilização é incomum. Como os fósseis de alta qualidade raramente são encontrados em depósitos de ferro, os paleontólogos geralmente os ignoram. No entanto, fósseis de McGraths Flat mostram que a goethita, comum na Austrália, pode produzir fósseis impressionantes.
“Não há escassez de goethita”, disse o Dr. Huknoll. “Somos basicamente um país que enferruja.”
Devido às suas origens tingidas de ferro, muitas crateras McGraths Flat brilham com um brilho metálico. Além de plantas virgens, a goethita rasteja com insetos fossilizados. Pesquisadores descobriram um grupo em miniatura de cigarras gigantes, libélulas e vespas parasitas quando separaram lajes de pedra cor de tijolo. E muitos são notavelmente bem preservados – algumas moscas antigas carregam as impressões detalhadas de seus olhos compostos.
O local também gerou mais de uma dúzia de aranhas antigas. Embora os insetos tenham exoesqueletos fortes, Michael Fries, virologista e paleontólogo da Universidade de Canberra e coautor do estudo, compara as aranhas a “bolsas moles de fluido”. Como resultado, o registro fóssil de aranhas na Austrália era praticamente inexistente antes de McGraths Flat.
Os fósseis foram tão bem preservados que os paleontólogos conseguiram observar as relações entre as espécies – algo que muitas vezes é difícil de analisar a partir de sítios fósseis, de acordo com Matthew McCurry, curador de paleontologia do Museu Australiano e principal autor do estudo. Por exemplo, a equipe observou parasitas ancorados na cauda de um peixe e nematóides que se infiltraram no besouro de chifre longo.
Dr. Fries usou microscopia eletrônica e técnicas de microimagem para examinar os habitantes da floresta tropical. Enquanto fotografava uma mosca-serra fossilizada, o Dr. Freese descobriu um aglomerado de pólen na cabeça de um inseto semelhante a uma abelha.
“Podemos dizer qual flor esta vespa visitou antes de cair na água e encontrar seu fim abrupto”, disse o Dr. Freese. “Isso não seria possível se a qualidade da preservação não fosse alta.”
O pólen também revelou que a floresta tropical estava cercada por ambientes mais secos, tornando provável que McGraths Flat represente um pedaço de floresta que sobrou de uma vez maior. De acordo com o Dr. McCurry, isso faz sentido dadas as tendências climáticas do Mioceno.
Quando esses insetos se aglomeraram em torno do billabong contaminado com ferro, a Austrália estava à deriva para o norte, longe da Antártida. Enquanto viajava, seu clima secou drasticamente, fazendo com que as florestas tropicais recuassem e levando a extinções em grande escala.
Os pesquisadores acreditam que o McGraths Flat oferece um vislumbre de como essa dramática mudança climática está afetando espécies específicas dentro do ecossistema da floresta tropical. Por exemplo, alguns insetos encontrados em McGraths Flat toleraram condições mais secas, enquanto outros agora são encontrados apenas nos bolsões de floresta tropical remanescentes do norte da Austrália.
“Ao estudar esses ecossistemas fósseis, podemos ver quais espécies foram mais capazes de se adaptar a essas mudanças”, disse o Dr. McCurry. “Podemos antecipar quais estão em maior risco em termos de mudanças futuras.”
Dr. Freese disse que o McGraths Flat tem sido particularmente útil para reconstruir ecossistemas antigos devido à variedade de espécies que os preservaram.
“Nosso local é diferente porque tem fósseis minúsculos, mas no final, acho que nos contará mais sobre o que aconteceu no ecossistema”, disse Freese. “Você não precisa encontrar um pássaro de terror de uma tonelada para contar essa história.”
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