EXCLUSIVO – Na investigação do Tesla Autopilot, os promotores dos EUA se concentram em valores mobiliários e fraude eletrônica

Escrito por Mike Spector e Chris Prentice

(Reuters) – Promotores dos Estados Unidos estão investigando se a Tesla cometeu fraude com valores mobiliários ou fraude eletrônica ao enganar investidores e consumidores sobre as capacidades de direção autônoma de seus carros elétricos, disseram à Reuters três pessoas familiarizadas com o assunto.

Os sistemas Autopilot e Full Self-Driving da Tesla ajudam na direção, frenagem e mudança de faixa – mas não são totalmente autônomos. Embora a Tesla tenha alertado os motoristas para permanecerem prontos para assumir o volante, o Departamento de Justiça está examinando outras declarações da Tesla e do CEO Elon Musk sugerindo que seus carros podem dirigir sozinhos.

Os reguladores dos EUA investigaram separadamente centenas de acidentes, incluindo acidentes fatais, que ocorreram em veículos Tesla com o piloto automático ativado, provocando um recall em massa pela montadora.

A Reuters informou exclusivamente sobre a investigação criminal dos EUA sobre Tesla em outubro de 2022 e é agora a primeira a informar sobre a responsabilidade criminal específica que está sendo considerada pelos promotores federais.

Os investigadores estão investigando se a Tesla cometeu fraude cibernética, que envolve fraude nas comunicações interestaduais, enganando os consumidores sobre seus sistemas de assistência ao motorista, disseram as fontes. Duas das fontes disseram que também estão examinando se a Tesla cometeu fraude em títulos enganando os investidores.

A SEC também está investigando as declarações da Tesla sobre seus sistemas de assistência ao motorista aos investidores, disse uma das pessoas. A Comissão de Valores Mobiliários não quis comentar.

Tesla não respondeu a um pedido de comentário. Em outubro passado, foi revelado em documento que o Ministério da Justiça havia solicitado à empresa informações sobre piloto automático e direção totalmente autônoma.

O Ministério da Justiça não quis comentar.

Uma investigação que não forneça evidências de irregularidades pode resultar em acusações criminais, penalidades civis ou nenhuma ação. Uma fonte disse que os promotores estão longe de decidir como proceder, em parte porque estão examinando volumosos documentos apresentados por Tesla em resposta às intimações.

A Reuters não conseguiu identificar as declarações específicas que os promotores estão analisando como ilegais. Musk tem promovido agressivamente as proezas da tecnologia de assistência ao motorista da Tesla há quase uma década.

Vídeos da Tesla demonstrando a tecnologia que ainda estão arquivados em seu site dizem: “A pessoa no banco do motorista só está lá por motivos legais.

Um engenheiro da Tesla testemunhou em 2022 em uma ação judicial sobre um acidente fatal envolvendo o Autopilot que um dos vídeos, postado em outubro de 2016, pretendia mostrar as capacidades da tecnologia e não retratava com precisão suas capacidades na época. No entanto, Musk postou o vídeo nas redes sociais, escrevendo: “Tesla dirige sozinho (sem nenhuma intervenção humana) pelas ruas da cidade até as rodovias e depois encontra uma vaga para estacionar”.

A história continua

Numa teleconferência com repórteres em 2016, Musk descreveu o piloto automático como “provavelmente melhor” do que um motorista humano. Durante uma ligação em outubro de 2022, Musk abordou a próxima atualização do FSD, dizendo que permitiria aos clientes viajar “para o trabalho, para a casa de um amigo ou para o supermercado sem tocar no volante”.

Musk está se concentrando cada vez mais na tecnologia de direção autônoma à medida que as vendas e os lucros dos carros Tesla diminuem. A Tesla recentemente cortou custos por meio de demissões em massa e arquivou planos para um modelo há muito aguardado de US$ 25 mil, que deveria impulsionar o crescimento das vendas.

“Ir até ao muro em busca de autonomia é um movimento muito óbvio”, publicou o executivo bilionário na sua plataforma de redes sociais X em meados de abril. As ações da Tesla, que caíram mais de 29% neste ano, subiram no final de abril, quando Musk visitou a China e fez progressos em direção a aprovações para vender FSD lá.

Musk prometeu repetidamente carros Tesla autônomos por quase uma década. “O mero fracasso em atingir uma meta ambiciosa de longo prazo não constitui fraude”, disseram os advogados da Tesla em um processo judicial de 2022.

Desafios legais

Os promotores que examinam as alegações de carros autônomos da Tesla estão agindo com cautela, cientes dos obstáculos legais que enfrentam, disseram pessoas familiarizadas com a investigação.

Três especialistas jurídicos não envolvidos na investigação disseram à Reuters que precisariam provar que as alegações da Tesla ultrapassaram os limites da habilidade de vendas legal até declarações conscientemente materiais e falsas que prejudicaram ilegalmente consumidores ou investidores.

Os tribunais dos EUA já decidiram anteriormente que a “inflação” ou o “optimismo empresarial” em relação às reclamações sobre produtos não equivalem a fraude. Em 2008, um tribunal federal de recurso decidiu que as declarações de optimismo empresarial por si só não provavam que um responsável empresarial tivesse intencionalmente enganado os investidores.

Funcionários do Departamento de Justiça provavelmente solicitarão comunicações internas da Tesla como prova de que Musk ou outros sabiam que estavam fazendo declarações falsas, disse Daniel Richman, professor da Faculdade de Direito de Columbia e ex-procurador federal. Isso é um desafio, disse Richman, mas os riscos de segurança envolvidos na venda excessiva de sistemas de direção autônoma “também demonstram a seriedade com que os promotores, o juiz e o júri levam as declarações”.

Acidentes fatais

As afirmações da Tesla sobre o Autopilot e o FSD também foram examinadas em investigações regulatórias e ações judiciais.

Os reguladores de segurança e os tribunais levantaram preocupações nos últimos meses de que as mensagens das empresas sobre a tecnologia – incluindo as marcas Autopilot e Full Self-Driving – têm levado os clientes a uma falsa sensação de segurança.

Em abril, a Patrulha do Estado de Washington prendeu um homem suspeito de homicídio veicular depois que um Tesla, com piloto automático ligado, atropelou e matou um motociclista enquanto o motorista olhava para o telefone, mostram registros policiais. Na declaração de causa provável, um policial citou a “admitida falta de interesse do motorista em dirigir, enquanto estava no modo piloto automático… depositando confiança na máquina para dirigir por ele”.

Um porta-voz da Patrulha Estadual disse à Reuters que um motorista no estado de Washington continua “responsável pela operação segura e legal desse veículo”, independentemente de suas capacidades tecnológicas.

Naquele mesmo mês, a Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário dos EUA lançou uma investigação para saber se o recall de mais de 2 milhões de veículos da Tesla em dezembro abordou adequadamente as questões de segurança com o piloto automático.

A NHTSA não quis comentar.

Depois que esta história foi publicada, o senador norte-americano Edward Markey, um democrata de Massachusetts e crítico de longa data dos sistemas de assistência ao motorista da empresa, disse em um comunicado publicado em “

O recall segue uma longa investigação aberta pelos reguladores depois que carros equipados com o sistema de piloto automático colidiram repetidamente com veículos em cenas de emergência de socorristas. Os organizadores examinaram então centenas de incidentes em que o piloto automático foi usado e identificaram 14 mortes e 54 feridos.

A Tesla contestou as conclusões da NHTSA, mas aprovou o recall, que usou atualizações de software sem fio destinadas a alertar motoristas desatentos.

A investigação da NHTSA encontrou uma “lacuna crítica de segurança entre as expectativas dos motoristas” em relação à tecnologia da Tesla “e as verdadeiras capacidades do sistema”, de acordo com registros da agência. “Essa lacuna levou a um uso indevido previsível e a acidentes evitáveis.”

(Reportagem de Mike Spector e Chris Prentice em Nova York; reportagem adicional de Hyunjoo Jin em São Francisco e David Shepardson em Washington; edição de Brian Thevenot e Matthew Lewis)