Europa, considerada habitável, pode estar sem oxigênio

Acredita-se que a lua de Júpiter, Europa, abrigue um oceano salgado sob a sua crosta brilhante e gelada, tornando-o um mundo que poderia ser um dos lugares mais habitáveis ​​do nosso sistema solar.

Mas a maior parte da vida como a conhecemos precisa de oxigênio. É uma questão em aberto se a periferia da Europa o tem ou não.

Agora, os astrônomos determinaram quanto da molécula está sendo produzida na superfície da lua gelada, o que poderia ser uma fonte de oxigênio para a água abaixo. Usando dados da missão Juno da NASA, resultadosUm novo estudo publicado segunda-feira na revista Nature Astronomy sugere que o mundo congelado está a gerar menos oxigénio do que alguns astrónomos esperavam.

“Está no limite inferior do que esperávamos”, disse Jami Szalay, físico de plasma da Universidade de Princeton que liderou o estudo. Ele acrescentou que “não é totalmente proibido” para habitação.

Na Terra, a fotossíntese das plantas, do plâncton e das bactérias bombeia oxigênio para a atmosfera. Mas o processo funciona de forma diferente na Europa. Partículas carregadas vindas do espaço bombardeiam a crosta gelada da Lua, decompondo a água congelada em moléculas de hidrogênio e oxigênio.

“A crosta de gelo é como os pulmões da Europa”, disse Salai. “A superfície – a mesma superfície que protege o oceano abaixo dela da radiação prejudicial – está, até certo ponto, respirando.”

Os astrónomos especulam que este oxigénio pode ser transportado para o submundo aquático de Europa. Se assim for, poderia misturar-se com material vulcânico do fundo do mar, criando uma “sopa química que poderia eventualmente levar à formação de vida”, disse Fran Bagnall, cientista planetária da Universidade do Colorado em Boulder.

A sonda Juno, lançada em 2011 para descobrir o que existe por baixo do espesso véu de nuvens de Júpiter, está agora numa missão alargada para explorar os anéis e as luas do planeta. A bordo está um instrumento chamado JADE, abreviação de Jovian Auroral Distributions Experiment. A equipe do Dr. Salai estudou os dados coletados pelo JADE durante o sobrevôo de Juno através do plasma que varre Europa.

Mas eles não estavam procurando oxigênio diretamente, estavam contando hidrogênio. Como a molécula é muito leve, todo o hidrogénio produzido na superfície de Europa flutua na atmosfera. O oxigênio, que é mais pesado, tem maior probabilidade de ficar preso ou permanecer preso no gelo.

Mas ambas as moléculas vêm da mesma fonte: a decomposição de H₂O congelada.

“Assim, se medirmos o hidrogênio, teremos uma linha direta para determinar quanto oxigênio está sendo produzido”, disse o Dr.

A equipe descobriu que cerca de 13 a 40 quilos de oxigênio são gerados a cada segundo pela superfície de Europa. São mais de 1.000 toneladas por dia, o suficiente para encher o estádio de futebol do Dallas Cowboys 100 vezes por ano.

Embora estudos anteriores tenham relatado faixas muito variadas de até 2.245 libras por segundo, este resultado mostra que o limite superior dessa faixa é improvável. Mas, segundo o Dr. Bagnall, isto não prejudica necessariamente a habitabilidade da Europa.

“Não sabemos realmente quanto oxigênio precisamos para formar vida”, disse ela. “Portanto, o fato de ser inferior a algumas das estimativas anteriores não é grande coisa.”

Estudar a atmosfera de Europa é “uma peça importante do puzzle para aprender sobre a Lua como um sistema”, disse Carl Schmidt, cientista planetário da Universidade de Boston que não esteve envolvido no trabalho.

Mas os resultados apenas confirmam a quantidade de oxigênio gerada no gelo. O estudo não revela quanto da molécula é perdida na atmosfera, ou como ela pode permear o gelo para enriquecer o oceano abaixo.

Em outras palavras, “ainda não temos ideia de quanto caiu em comparação com o aumento”, disse Schmidt.

Juno não fará mais sobrevôos próximos ao mundo aquático global, mas as missões da próxima geração projetadas especificamente para estudar Europa poderão encontrar mais respostas. O Jupiter Icy Moons Explorer da ESA, que deverá chegar ao sistema jupiteriano em 2031, pretende confirmar a existência e o tamanho do oceano de Europa. E a NASA Clipper da EuropaCom lançamento previsto para outubro, investigará como a crosta gelada da lua interage com a água abaixo.

Neste momento, os astrónomos estão ocupados com os dados provenientes de Juno. Embora o sobrevôo tenha durado apenas alguns minutos, foi a primeira vez que a composição do plasma próximo à atmosfera de Europa foi medida diretamente.

“Esta é apenas a ponta do iceberg”, disse Salai. “Por muitos anos, cavaremos neste único voo para encontrar todo o tesouro.”