Equipe do telescópio une forças para prever uma estranha tempestade em Titã

Era um dia nublado em Titã.

Estava claro na manhã de 5 de novembro, quando Sebastien Rodriguez, astrônomo da City University Paris, baixou as primeiras imagens da maior lua de Saturno com o Telescópio Espacial James Webb da NASA. Ele viu o que parecia ser uma grande nuvem perto de Kraken Mare, um mar de 300 metros de profundidade na região polar norte de Titã.

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“Que despertar esta manhã”, disse ele em um e-mail para sua equipe. “Acho que vemos uma nuvem!”

Isso causa algum tipo de emergência climática entre os roqueiros do universo, fazendo com que eles busquem mais cobertura.

Titã tem sido uma jóia de curiosidade para os astrônomos. Com menos de metade do tamanho da Terra, tem a sua própria atmosfera densa com metano e azoto – e ainda mais densa do que o ar que respiramos. Quando chove em Titã, chove gasolina. Quando neva, os montes ficam pretos como borra de café. Seus lagos e córregos estão cheios de metano e etano líquidos. Sob a crosta congelada, semelhante a lodo, espreita um oceano de água e amônia.

Aspirantes a astrobiólogos há muito se perguntam se a química que prevaleceu durante os primeiros anos da Terra pode ter sido recriada nos montes de areia de Titã. Possíveis precursores da vida tornam o mundo do smog (onde a temperatura da superfície é de 290 graus Fahrenheit negativos) uma esperança de longo prazo para a descoberta da química espacial.

Para esse fim, estão sendo planejadas missões a Titã, incluindo o envio de um drone movido a energia nuclear chamado Dragonfly para dar uma volta na lua de Saturno até 2034, bem como mais excursões virtuais, como o envio de um submarino para explorar seus oceanos.

Enquanto isso, apesar das observações da Voyager 1 em 1980 e da sonda Cassini de Saturno e sua sonda Huygens em 2004-2005, os modelos dos cientistas planetários da dinâmica da atmosfera de Titã ainda eram tentativas. Mas o telescópio Webb, lançado há quase um ano, tem olhos infravermelhos que podem ver através da névoa de Titã.

Então, quando Connor Nixon do Goddard Space Flight Center da NASA recebeu um e-mail de Rodriquez, ele ficou animado.

A história continua

“Esperamos anos para usar a visão infravermelha de Webb para estudar a atmosfera de Titã”, disse Nixon. “A atmosfera de Titã é incrivelmente interessante, não apenas por causa de suas nuvens de metano e tempestades, mas também pelo que pode nos dizer sobre o passado e o futuro de Titã, incluindo se já teve uma atmosfera”.

Nixon, no mesmo dia, procurou dois astrônomos – Emke de Pater, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e Catherine de Claire, da Caltech – que eram afiliados aos telescópios gêmeos Keck de 10 metros em Mauna Kea, no Havaí, e se autodenominavam Equipe Keck. Titã. Ele solicitou observações imediatas de acompanhamento para ver se as nuvens estavam mudando e em que direção o vento soprava.

Como de Pater mostrou, esses pedidos de última hora nem sempre são possíveis, porque o tempo do telescópio é um bem precioso.

“Tivemos muita sorte”, disse ela.

O observador de plantão naquela noite, Carl Schmidt, da Universidade de Boston, era um de seus colaboradores em outros estudos planetários.

De Pater acrescentou que a equipe de Keck também deseja apoiar as observações de Webb.

“Eles amam os corpos do sistema solar”, disse ela, “pois eles são ordenados e sempre mudam com o tempo”.

Usando imagens de luz visível de Keck e imagens infravermelhas do telescópio Webb, Nixon e seus colegas foram capazes de sondar Titã a partir de características da Terra através das várias camadas de sua atmosfera – tudo o que um meteorologista de longo alcance pode precisar.

E mais a caminho.

Em um e-mail, Nixon disse que sua equipe estava particularmente animada para ver o que acontecerá em 2025, quando Titã atingir o equinócio de outono do norte.

“Logo após o último equinócio, vimos uma tempestade gigante em Titã, então estamos ansiosos para ver se a mesma coisa acontecerá novamente”, disse ele.

© 2022 The New York Times Company