Eddie Wu se prepara para comandar o império Alibaba que foi construído com o mentor Jack Ma

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Quando o co-fundador do Alibaba, Eddie Youngming Wu, começou por conta própria, oito anos atrás, ele não se afastou muito do mentor Jack Ma.

Para o fundo de investimento que estava montando, ele escolheu um escritório no pântano no centro de Hangzhou, a alguns lagos de distância de onde Ma se reunia e praticava tai chi. Wu também permaneceu como assistente especial de Ma e continua sendo membro da Alibaba Partnership, que atua como o conselho de fato do grupo.

“Jack e Eddie têm um relacionamento próximo e de confiança”, disse um ex-executivo do Alibaba.

Agora, quase duas décadas depois de cofundar o Alibaba com Ma e outras 16 pessoas, Wu, de 48 anos, deve presidir o desmoronamento do império tecnológico que eles construíram. No outono, Wu assumirá o cargo de CEO, enquanto o vice-presidente do grupo, Zhou Tsai, assumirá o cargo de presidente.

O Alibaba está apostando que emagrecer e retornar às suas raízes de comércio eletrônico ajudará a recuperar a participação no mercado que sucumbiu a plataformas online incipientes, como Pinduoduo e Douyin, da ByteDance. Está se ramificando de outras grandes linhas de negócios, de entrega de alimentos a supermercados, com as plataformas de comércio eletrônico Taobao e Tmall definidas para continuar sendo os principais negócios de propriedade integral do grupo.

“Eddie e Teacher Ma são realmente iguais”, disse um dos antigos funcionários do Alibaba. “Eddie admira o professor Ma, suas ideias e filosofia e seria excelente em implementar sua visão”, disse a pessoa.

Ma continuará sem um cargo oficial no Alibaba, mas pretende se envolver mais, segundo pessoas próximas ao grupo. Na terça-feira, fotos de Ma tomando um café de despedida na sede do Alibaba com o ex-CEO Daniel Zhang inundaram a internet chinesa.

Ma enfrenta a delicada tarefa de arquitetar uma reviravolta no Alibaba sem disparar o alarme em Pequim. Altos funcionários do Partido Comunista podem temer que ele esteja tentando reviver a influência política que levou à sua queda há mais de dois anos, depois de fazer um discurso em Xangai.

disse Duncan Clark, autor do livro Alibaba: a casa que Jack Ma construiu. “Ter um agente faz sentido”, disse ele.

O ex-CEO do Alibaba disse que Ma não tinha interesse em voltar a administrar os negócios do dia-a-dia. “Jack interpreta o arquiteto. O que ele conhece melhor são as pessoas e como encaixá-las.” “Jack está tentando trazer o Alibaba de volta às suas raízes: quanto maior ele fica, menos cultura fica.”

Wu ingressou na startup China Pages de Ma depois de se formar na universidade em 1996 como um de seus primeiros desenvolvedores. “Ma me contou sobre o trabalho e sua visão; achei brilhante e inspirador”, disse Wu mais tarde em uma entrevista na Universidade de Tsinghua.

A China Pages logo se separou e Ma transferiu parte da equipe para o norte, para Pequim, para administrar um site para o Ministério do Comércio chinês. “Escolhemos os membros da equipe e Wu Yongming foi com Jack”, lembrou He Yibing, co-fundador da China Pages, em entrevista ao Financial Times.

Ele disse: “Wu trabalha duro.” “A certa altura, importamos algumas estações de trabalho e servidores de computador e todos os manuais estavam em inglês. Suas habilidades em inglês não eram muito boas, mas ele vasculhou esses manuais, verificando as palavras no dicionário para poder juntar as máquinas.”

Depois que Ma deixou Pequim, Wu foi um dos 18 fundadores que dividiram seu apartamento em Hangzhou em 1999 para criar seu próximo empreendimento, o Alibaba. “Ele era um jovem talentoso que acreditava em Jack e Jack confiava nele”, disse ele.

Alguns anos depois, Ma o contratou para construir o Alimama, o mecanismo de publicidade que continuaria a cunhar o negócio de comércio eletrônico da empresa. Vários funcionários disseram que seu tempo lá lhe rendeu o apelido de Mama Wu internamente.

“Parte do apelido veio da criação do Alimama, mas também porque Mama Wu estava sempre cuidando de nós, trabalhando na correção de bugs ou em novas estruturas”, disse um ex-membro da equipe do Alimama. “Ele sempre dá um jeito de resolver.”

“Como cofundador próximo a Ma, ele sempre pode nos fornecer os recursos de que precisamos”, acrescentou a pessoa.

Wu então criou o aplicativo de compras Taobao, que rapidamente se tornou uma parte importante dos hábitos diários de compras dos consumidores chineses. Depois que o Alibaba foi listado em Nova York, ele se tornou um assistente especial de Ma. Pessoas próximas aos dois homens disseram que ele vinha seguindo Ma por um tempo.

Em 2015, Wu deixou o Alibaba, liderando seu braço de saúde ao lançar a Vision Plus Capital, a empresa de capital de risco criada ao lado do escritório pessoal de Ma nos pântanos. O grupo apoiou vários funcionários do Alibaba que se aventuraram por conta própria, como Qiang Hui, da empresa de saúde digital Come-Future, e Jerry Wang, da Tuya. Ela agora tem mais de US$ 1 bilhão em ativos sob gestão, de acordo com registros da Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos.

Vários funcionários do Alibaba sugeriram que a experiência em investimentos de Wu será benéfica para o grupo, à medida que ele se transforma em uma holding, responsável por direcionar os lucros arrecadados por Taobao e Tamol.

A primeira tarefa de Wu será reverter o declínio da plataforma. Ma está pressionando o grupo a se concentrar novamente nos pequenos e médios vendedores do Taobao, em vez das grandes marcas que dominam o Tmall. No mês passado, ele disse aos funcionários que a Alimama, a plataforma de publicidade que Wu construiu, era a chave para o futuro do grupo, segundo duas pessoas informadas sobre a reunião.

“A empresa continuou mudando de estratégia sem conseguir nada substancial”, disse um gerente do Alibaba. “As principais questões estão na gestão. Desde Jack Ma não houve nenhum líder realmente grande”, disse a pessoa.

Reportagem adicional de Nian Liu em Pequim