Eclipse espetacular, corrida lunar e outros eventos espaciais em 2024

A NASA quer colocar astronautas americanos na Lua nos próximos anos com a missão Artemis 3. Mas antes que isso aconteça, muitas coisas precisam dar certo, e duas das mais importantes estão programadas para 2024.

A primeira é a segunda missão Artemis. A NASA apresentou os quatro astronautas Artemis II no ano passado. Em novembro, os quatro puderam viajar ao redor da Lua e voltar. Eles serão os primeiros humanos a viajar perto da Lua desde 1972, quando foi concluída a missão Apollo 17. Para voar em 2024, a NASA precisará resolver problemas com o escudo térmico da espaçonave para astronautas, bem como superar outros possíveis atrasos.

O segundo obstáculo é que a cápsula Orion só pode orbitar a Lua, e não pousar. Os astronautas precisam de outro veículo para chegar à superfície. Por enquanto, esta é uma versão da Starship, a espaçonave que está sendo construída pela SpaceX, empresa privada de voos espaciais fundada por Elon Musk. Mas a espaçonave precisa de muito trabalho antes de estar pronta para transportar astronautas à Lua.

Protótipos da espaçonave de Musk foram lançados duas vezes em 2023, cada missão terminando com uma explosão de fogo. A SpaceX disse que quer realizar o próximo teste de nave estelar Início de 2024; Quer tenha sucesso ou fracasse, mais voos de protótipos poderão ocorrer. Se a SpaceX conseguir acertar as próximas missões da Starship, as chances de enviar o próximo homem e a primeira mulher à Lua aumentarão nos próximos anos.

Eclipse total sobre a América do Norte

O espetáculo celestial de 2024 será o Grande Eclipse Norte-Americano. No dia 8 de abril, a Lua bloqueará o Sol, fazendo com que a Terra fique escura durante o dia. O amplo caminho do eclipse começa no México, atravessa o Texas, continua através do Arkansas e Missouri até o sul de Illinois, passa por Indiana e Ohio, depois escurece o oeste de Nova York e os estados da Nova Inglaterra antes de terminar nas províncias orientais do Canadá.

Se você mora na estrada, esteja preparado para receber visitantes. (Você não pode reservar uma viagem para o caminho da totalidade em breve.) E se você planeja observar o eclipse – de qualquer lugar – agora é a hora de encomendar óculos para eclipse ou outro equipamento de proteção para visualização.

Novos foguetes e voos para o espaço

Os foguetes Falcon 9, fabricados e operados pela SpaceX, tornaram-se a forma dominante de chegar ao espaço. A plataforma de lançamento, ou seu modelo Falcon Heavy, voou 96 vezes em 2023, com cada viagem à órbita um sucesso. Mas a SpaceX deve esperar novos concorrentes na plataforma de lançamento em 2024. Entre eles:

• Vulcan, um foguete construído pela United Launch Alliance, uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin. Os motores do foguete são fabricados pela Blue Origin, empresa aeroespacial fundada por Jeff Bezos, da Amazon. Ele poderia voar em 8 de janeiro.

• Ariane 6, um foguete europeu. A Agência Espacial Europeia tem estado recentemente sem um veículo dedicado para alcançar a órbita, forçando a Europa a confiar na SpaceX e outros para levar naves espaciais para o sistema solar. Após uma série de atrasos, o primeiro voo do Ariane 6 poderá ocorrer em junho.

• H3, um míssil japonês. Este veículo foi lançado pela primeira vez em março de 2023, mas falhou na tentativa de colocar em órbita um satélite de imagens. A segunda tentativa poderá ocorrer no dia 15 de fevereiro.

• New Glenn, um foguete da Blue Origin. A empresa de Bezos levou turistas aos limites do espaço em seu pequeno New Shepard. O seu grande lançador orbital poderá ser lançado pela primeira vez em 2024, o que mudaria radicalmente os voos espaciais privados se for bem-sucedido.

Os novos veículos também poderão visitar a Estação Espacial Internacional. O Dream Chaser, avião espacial construído pela Sierra Space, poderá entregar carga à estação pela primeira vez este ano. Além disso, a cápsula Starliner, construída pela Boeing, poderá finalmente transportar uma tripulação de astronautas para o posto orbital em 14 de abril, após anos de atrasos.

Engarrafamento lunar

Três missões tentaram pousar na Lua em 2023. Apenas uma, Chandrayaan-3 da Índia, teve sucesso. Quatro missões adicionais – e possivelmente mais – também tentarão completar pousos lunares em 2024:

• A missão SLIM do Japão deverá fazer a primeira tentativa de pouso lunar em 2024, em 20 de janeiro. A pequena espaçonave experimental foi lançada em setembro e já está orbitando a Lua.

• Duas outras missões vêm de empresas privadas, tendo a NASA como principal cliente. A Astrobotic, uma empresa de Pittsburgh, lançará o módulo lunar Peregrine em 8 de janeiro, que poderá tentar pousar perto do oceano de tempestades no lado próximo da Lua em fevereiro. A Intuitive Machines of Houston enviará seu módulo de pouso em direção ao pólo sul da Lua já em meados de fevereiro.

• A China também está planejando seu quarto pouso na Lua. Chang'e-6 Ele poderia seguir em direção ao outro lado da Lua em maio, coletando amostras de rochas e poeira lunares para trazê-las de volta à Terra para estudo.

Outras missões são mais temporárias. A empresa japonesa Ispace, cujo primeiro módulo de pouso caiu no ano passado, poderá fazer uma segunda tentativa no final deste ano. A Intuitive Machines espera enviar mais duas missões patrocinadas pela NASA à Lua em 2024.

Viagens ao redor do sistema solar

Existe um vasto sistema solar lá fora, e missões grandes e pequenas serão lançadas para explorá-lo.

A maior é a Europa Clipper, uma espaçonave da NASA que se dirigiu à lua de Júpiter, Europa, em outubro. Europa tem um exterior gelado que esconde um vasto oceano que, segundo os cientistas, pode ter as condições certas para a vida. Depois que o Clipper chegar à Europa em 2030, a espaçonave não tentará pousar lá, mas estudará a Lua durante dezenas de sobrevoos.

Duas novas espaçonaves também poderão ir ao Planeta Vermelho até agosto, como parte da pequena missão ESCAPADE da NASA. A espaçonave orbitará Marte e estudará a bolha magnética que o rodeia.

Em outubro, a Agência Espacial Europeia lançará a missão Hera ao asteroide Demorphos. Ele estudará os efeitos de uma missão anterior, o Teste de Redirecionamento Duplo de Asteroides da NASA, que colidiu com Dimorphos em 2022 para testar se a mudança na trajetória de uma rocha espacial poderia proteger a Terra de futuros ataques de asteroides.