Duas empresas se juntam à SpaceX na corrida a Marte, com potencial de lançamento em 2024

A Relativity Space nunca lançou um único foguete, e a Impulse Space nunca testou um de seus motores no espaço. No entanto, as duas empresas com sede na Califórnia anunciaram na terça-feira sua intenção de lançar uma missão ambiciosa que pousará em Marte em menos de três anos.

Esta seria a primeira missão comercial a Marte, e tal afirmação geralmente pode ser descartada com segurança como absurda. Mas este anúncio – por mais ousado que seja – provavelmente merece ser levado a sério por causa das empresas e jogadores envolvidos.

Fundada em 2015, a Relativity levantou mais de US$ 1 bilhão e deve lançar seu pequeno foguete Terran 1 ainda este ano. A empresa, que busca imprimir em 3D a maioria de seus veículos, já está trabalhando no desenvolvimento do veículo totalmente reutilizável Míssil Terran R.. Este booster pretende ser um pouco mais poderoso que o Falcon 9 da SpaceX e levará a missão comercial a Marte. A Relativity planeja ter o foguete Terran R pronto para lançamento em 2024, com a carga útil de Marte voando em sua primeira missão no final de 2024.

O Impulse Space é mais recente, com menos de um ano, mas não sem engenheiros experientes. A empresa foi fundada por Tom Mueller, o primeiro funcionário contratado da SpaceX e líder da divisão de pagamentos em mais de uma década. Seus motores alimentam os veículos Falcon 9, Falcon Heavy e Dragon. Muller considera o lançamento um “problema resolvido” e está desenvolvendo uma linha de propulsores não tóxicos e de baixo custo para atender o mercado de propulsão espacial.

“Esta é uma era totalmente nova de voos espaciais, e queremos estar em posição de fornecer impulso no espaço confiável e de baixo custo”, disse Mueller em entrevista ao Ars. “Queremos fazer tudo – orbital, lunar, interplanetário.”

Conceito de missão

A ideia para uma missão a Marte foi lançada no ano passado quando o vice-presidente de engenharia e fabricação da Relativity, Zach Dunn, entrou em contato com Mueller. Os dois eram antigos colegas. Mueller havia contratado Dunn na SpaceX em 2006, onde o estagiário logo foi encarregado de testar o motor e, em seguida, o sistema geral de propulsão para os primeiros foguetes Falcon da empresa. A Relativity queria dar um impulso com sua primeira missão em Terran R, e Muller abraçou o desafio.

As duas empresas criaram uma missão na qual o rover Terran-R impulsionaria o Mars Cruise Vehicle desenvolvido pela Impulse Space em um curso em direção a Marte. Ao chegar ao Planeta Vermelho, a sonda se desprende do estágio de cruzeiro. Este módulo de pouso aproveitará a tecnologia aeroshell desenvolvida pela NASA para seu Mars Phoenix e outros veículos e usará a mesma velocidade e ângulo de entrada das missões da NASA. Em seguida, o módulo de aterrissagem Impulse Space pousará sob o poder de quatro propulsores, semelhante em operação a um quadricóptero. Com este projeto de missão, a Impulse planeja transportar dezenas de quilos de carga científica para a superfície de Marte.