Como pode aparecer a próxima variante do coronavírus

Pegar minha deriva?

O vírus que você espirra ou tosse pode ser ligeiramente diferente do vírus que você tem.

Isso ocorre porque os vírus sofrem mutações – especialmente quando seu código genético consiste em RNA, um parente próximo do nosso DNA.

“À medida que o vírus se reproduz, há erros na reprodução de seu código”, explicou o Dr. Mike Ryan, diretor executivo do Programa de Emergências de Saúde da OMS, em um briefing de março. “A maioria desses erros resulta em um vírus que é incompetente ou simplesmente morre.”

Mas raramente, esses incidentes podem dar uma vantagem ao vírus. Pode se tornar mais contagioso. Ou talvez fique melhor em escapar de nossa imunidade.

Mas nem todas as mutações ocorrem da mesma maneira.

“Antes de implementar o Omicron, acho que a maioria das pessoas no campo diria que veríamos uma fuga imune acumulando essas mutações uma a uma”, disse Kobe à CNN.

Com o tempo e ao longo de centenas de infecções, os vírus circulantes se afastam cada vez mais de seus ancestrais na árvore evolutiva. É um processo conhecido como deriva antigênica.

No entanto, embora isso possa explicar variantes que aparecem mais próximas na árvore evolutiva – como Omicron e seu ramo BA.2 – não explica como Omicron apareceu em primeiro lugar.

“Omicron surpreendeu a todos”, disse Kobe.

Maritje Venter, professora do departamento de virologia médica da Universidade de Pretória, na África do Sul, disse que é improvável que uma “mudança lenta” leve ao uso do Omicron.

Isso significa que o vírus se desenvolveu gradualmente em uma população que não foi monitorada. Ela disse que a África do Sul, onde muitos dos primeiros espécimes de Omicron foram identificados, tem um bom programa de monitoramento.

Assim, era difícil para uma variável como a Omicron se infiltrar lentamente. Em vez disso, sua aparência parecia estranhamente surpreendente.

“A Delta quase desapareceu e, de repente, vimos um Omicron completamente diferente”, disse Venter.

mudança de marcha

Em alguns casos, os vírus não se afastam; eles viram.

Uma “mudança antigênica” é uma mudança mais dramática que pode ocorrer, por exemplo, quando vírus em animais chegam aos humanos ou quando duas cepas infectam a mesma pessoa e trocam genes.

Exemplos deste último incluem casos raros de um vírus híbrido contendo trechos de genes delta e omicron.

Entre essas amostras, os pesquisadores identificaram 20 casos em que as pessoas tinham as duas variantes ao mesmo tempo. Uma dessas amostras mostrou alguma evidência de que as variantes trocaram genes, embora em níveis baixos. Além disso, os pesquisadores encontraram dois casos não relacionados em que a infecção se originou de vírus híbridos.

“Atualmente, não há evidências de que os dois vírus recombinantes delta-micron identificados sejam mais transmissíveis entre hospedeiros do que as linhagens comuns de omicron”, escreveram os pesquisadores.

“Não chamamos isso de Deltacron”, disse Maria Van Kerkhove, líder técnica da OMS sobre o Covid-19, em um briefing de março. “Esses não são os termos que usamos.”

Na época, Van Kerkhove disse que a combinação parecia estar se espalhando “em níveis muito baixos”, mas ofereceu o aviso de que deveríamos testar mais para obter uma imagem mais clara de sua prevalência e prevalência – ou a falta dela.

No entanto, a capacidade de trocar genes levou ao ressurgimento de vários vírus, principalmente da gripe.

O material genético da gripe é composto de vários pedaços de RNA que podem se mover para frente e para trás quando dois vírus infectam a mesma célula. Isso é conhecido como remontagem.

Kobe explicou que o coronavírus “pode realmente fazer algo difícil de entender”, referindo-se a um processo de troca de genes chamado recombinação.

Ao contrário da gripe, o coronavírus tem uma longa cadeia de RNA como seu código genético. Quando duas cepas infectam a mesma célula, sua maquinaria de transcrição pode ocasionalmente pular de uma cepa para outra. Isso cria “pontos de interrupção” aleatórios no código genético que são agrupados.

Enquanto a gripe embaralha cartas inteiras, de certa forma, cada corona tem apenas uma carta – mas é uma carta muito longa e pode ser cortada e colada de várias maneiras.

Isso significa que o vírus tem “muito mais espaço evolutivo que pode ser explorado muito rapidamente”, disse Kobe.

Em seu editorial, ela e seus colegas descrevem como podemos ter visto apenas a ponta do iceberg quando se trata do número de possíveis mutações que o vírus pode tolerar e ainda ser capaz de infectar células humanas.

Embora não esteja claro se a recombinação é mais provável do que outros caminhos para gerar a próxima variante problemática, Kobe disse que a Omicron, em particular, acendeu um fogo sob os cientistas para entender suas origens e o verdadeiro escopo de mutações viáveis.

“Este é o tipo de diferença que é realmente difícil de estudar e prever em laboratório”, disse ela.

O segredo de Omicron

Não parece haver uma única interpretação que se encaixe com precisão no histórico da Omicron. Mas os especialistas giram em torno de várias teorias que podem explicar sua aparição repentina no ano passado.

A opinião mais comum parece incluir uma infecção prolongada em uma pessoa imunocomprometida.

Especialistas dizem que ficar à frente do vírus não é apenas uma questão de antecipar seu próximo passo. Trata-se de encontrar maneiras de evitar ameaças e, em última análise, garantir a viabilidade de nossas vacinas.

E não é só esse vírus.

“A maioria dos patógenos que frequentemente nos infectam são capazes de fazer isso porque escapam de parte de nossa imunidade a cepas infecciosas anteriores”, disse Kobe.

“A evolução viral é realmente um problema real em nossa vida que podemos não reconhecer oficialmente como tal”.