Como a NASA finalmente descongelou uma casquinha de sorvete gigante

Durante a conferência Ars Frontiers no início deste mês, a ex-administradora adjunta da NASA Lori Garver falou sobre seus esforços para transformar a agência espacial quando o presidente Obama assumiu o cargo.

Grandes burocracias resistem à mudança, é claro, e a NASA já existe há cinco décadas em 2009. Em particular, Garver e outros indicados pelo governo Obama têm procurado ajudar a NASA a explorar a nascente indústria espacial comercial do país.

“O impulso contínuo do status quo existe para a maioria dos contratos governamentais porque as pessoas que são pagas para fazer algo não se importam com o corte de custos”, disse Garver. Ela explicou que isso ocorre porque mudar o mecanismo de financiamento pode significar que uma certa parte da NASA recebe menos financiamento.

A Iniciativa Espacial Comercial começou sob Mike Griffin em 2005 e, no final daquela década, havia uma aceitação relutante na NASA e na comunidade espacial mais ampla de que as empresas privadas deveriam ser encarregadas de transportar carga para a Estação Espacial Internacional. A Batalha de Garver incluiu a extensão dessa iniciativa aos voos da tripulação, e houve maior resistência a essa ideia. O Escritório dos Astronautas se opôs amplamente, assim como a maioria da indústria espacial tradicional e bem estabelecida.

“Dan Goldin, que era o chefe da NASA na década de 1990, chamou-lhe uma casquinha de sorvete gigante”, disse Garver. “Por que alguém iria querer se livrar desse açúcar se pudesse continuar comendo? Então não era popular. Eu não era popular. Membros do Congresso que tinham empregos em seus distritos de empreiteiros tradicionais lutaram contra a mudança e nunca a financiaram inteiramente e realmente tentou eliminá-lo.”

Essa decisão, é claro, se mostrou correta quando a SpaceX transportou seus primeiros astronautas para a Estação Espacial Internacional em 2020. Na sexta-feira, o segundo fornecedor de tripulação comercial, a Boeing, demonstrou sua capacidade de atracar na estação espacial. A empresa deve começar a pilotar tripulações em 2023.

Garver disse que o objetivo principal da equipe comercial é reduzir o custo de colocar as pessoas em órbita. A segurança permaneceu primordial, é claro, mas ela e outros sentiram que as empresas privadas estavam prontas para assumir o controle do governo, que enviava humanos para a órbita desde o Programa Mercúrio no início dos anos 1960.

“Historicamente, se você olhar para o orçamento da NASA e o número de astronautas com quem voamos, gastamos cerca de um bilhão de dólares por astronauta”, disse ela. “Nós levamos cerca de 350 pessoas para o espaço desde a Apollo e gastamos cerca de US$ 350 bilhões. A SpaceX agora cobra US$ 55 milhões por assento. Como uma iniciativa de política pública, tratava-se de reduzir o custo de entrar em órbita, obter o melhor valor para contribuintes, e deixando a NASA gastar seus bilhões em coisas exclusivas de sua missão.”

Mais de uma década após o início desses programas de carga e tripulação, a indústria espacial comercial da NASA está ajudando os Estados Unidos a permanecerem na vanguarda dos voos espaciais. Os investidores gastam bilhões de dólares anualmente para iniciar novas empresas ou apoiar startups. Na esteira da invasão da Ucrânia pela Rússia, as capacidades dessas novas empresas, como fornecer rastreamento por radar de abertura sintética de movimentos de tropas ou comunicações on-line da Starlink para comunidades devastadas pela guerra, demonstraram o potencial desse novo setor.

Mas, como Garver explicou enquanto ela falava, nada disso era fácil.

“Foi absolutamente incrível quando fizemos nosso primeiro pedido de orçamento no governo Obama e pedimos essa mudança — que o setor privado fizesse isso em vez do governo”, disse ela. “O Congresso ficou com raiva. Mas quando você foi para o exterior, qual foi a resposta? Eu diria inveja. E então eu sabia que você estava no caminho certo.”

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