Com os esportes universitários chegando a um momento crítico, grupos de private equity estão fazendo lobby por seu apoio

Há um ano, Drew Weatherford atua nas sombras do atletismo universitário.

Ele manteve reuniões secretas com representantes de mais de 50 programas da Football Bowl Subdivision – dezenas de diretores esportivos, alguns presidentes de universidades e até mesmo alguns membros do conselho escolar e diretores financeiros.

Houve telefonemas de seu escritório, bate-papos via Zoom em saguões de hotéis e reuniões presenciais em cafeterias. A maioria deles se desenvolve de maneira semelhante. Sociável e charmoso com um sorriso branco arrebatador, Weatherford, um ex-quarterback da NFL que se tornou capitalista de risco privado, apresenta uma apresentação de slides detalhando o empreendimento que ele e o co-sócio Jerry Cardinale da RedBird Capital Partners lançaram no ano passado.

Seu objetivo é bastante simples: injetar dinheiro imediato nos principais departamentos esportivos universitários.

“Nenhuma escola disse: ‘Não, isso não é algo que vamos considerar’”, disse Weatherford.

Em uma das semanas mais importantes da história do atletismo universitário, quando os dirigentes estavam prestes a aprovar A.J. Resolver um caso histórico antitruste e adotar um novo modelo de partilha de receitas Com os atletas, Weatherford fala publicamente sobre suas façanhas pela primeira vez. Em duas reuniões separadas com o Yahoo Sports, ele revelou e depois explicou as apresentações que fez a autoridades e funcionários da universidade nos últimos 10 a 12 meses.

Weatherford Capital e RedBird Capital Partners combinaram seus poderes (e bilhões em dinheiro) para criar Collegiate Athletics Solutions, uma campanha personalizada e plataforma de construção de negócios para investir capital em departamentos esportivos universitários no momento mais transformador do setor.

“Tive um palpite de que a questão da partilha de receitas era real. Este seria outro grande golpe para os departamentos atléticos”, disse Weatherford.

Os administradores das faculdades estão se preparando para a nova realidade de compartilhar receitas diretamente com os atletas como parte dos termos do acordo da Câmara.

Enquanto o A NCAA e as escolas pagarão US$ 2,8 bilhões em danos nas costasEles também concordaram com um futuro modelo de participação nas receitas dos jogadores com um teto semi-salário de US$ 22 milhões por ano, por escola. A maioria dos líderes de conferências de energia espera gastar até US$ 30 milhões em novas receitas anualmente ao considerar o limite de divisão de receitas, bem como reduzir a distribuição da NCAA de danos nas costas e Novas bolsas normalmente são adicionadas Isto, até certo ponto, elimina as restrições à ajuda financeira.

Isso significa US$ 300 milhões em dinheiro novo ao longo do período de liquidação de 10 anos. É por isso que, principalmente nas últimas duas semanas, o telefone de Weatherford tocou com mais frequência do que o normal.

Num movimento oportuno na semana passada, a RedBird Capital adicionou 4,7 mil milhões de dólares ao seu arsenal para novos empreendimentos, de acordo com o Wall Street Journal, levando a empresa ao que se acredita ser 10 mil milhões de dólares em capital.

Como parte da plataforma Collegiate Athletics Solutions, Weatherford e Cardinale estão buscando de cinco a 10 programas para investir pelo menos US$ 50 milhões e até US$ 200 milhões. Eles estão em “conversas profundas” com um “punhado” de programas, embora Weatherford tenha se recusado a identificar ou discutir escolas específicas.

Pelo menos três diretores atléticos de uma escola da Power Conference confirmaram ao Yahoo Sports que conversaram profundamente com Weatherford e Cardinal sobre a parceria. Eles se recusaram a revelar sua identidade porque os negócios ainda não foram finalizados.

“Se quisermos competir a este nível, o capital privado e o capital são realmente importantes”, disse um diretor desportivo. “Tenho conversado com esses caras há 10 a 12 meses. Ainda não puxei o gatilho. Mas é disso que você precisa para ter sucesso e sobreviver? Sim, é.”

O capital privado e o capital privado não são novidade no desporto.

Na verdade, a RedBird adquiriu o gigante italiano do futebol AC Milan por US$ 1,3 bilhão em 2022 e tem participações na afiliada da Fórmula 1 Alpine e no Fenway Sports Group, proprietário do Boston Red Sox e do time de futebol inglês Liverpool. O estúdio de conteúdo independente da RedBird, EverWonder, organiza um novo torneio de basquete universitário masculino com oito equipes com sede em Las Vegas no fim de semana de Ação de Graças. Espera-se que o torneio pague às equipes participantes até US$ 2 milhões em nada.

Esses projetos também não são exatamente raros no mundo do ensino superior. Mas no atletismo universitário isso era muito incomum. as palavras privado E justiça Juntos, eles assustam alguns. Muitos desaprovam a ideia de departamentos esportivos – originalmente concebidos para serem uma entidade de marketing e entretenimento sem fins lucrativos na universidade – oferecendo o controle de uma parte deles por dinheiro rápido.

Weatherford descreve a Collegiate Athletic Solutions (CAS) como “capital privado”, não como capital próprio. Ele diz que não há propriedade aqui. As escolas são livres para serem flexíveis com um montante fixo de US$ 50 milhões a US$ 200 milhões. Destina-se a ser gasto com outro capital existente – como dívidas tradicionais, doações de apoio e títulos – para compensar despesas como participação nas receitas dos atletas, salários de treinadores e melhorias nas instalações. Mas a liberdade é deles.

Ele disse que o empreendimento CAS não exige uma função de gestão dentro do departamento atlético, como costuma acontecer com o private equity, embora se destine a ser um consultor de presidentes e diretores atléticos na gestão do crescimento das receitas.

Afinal, eles têm um incentivo para ver aumentos nas receitas da divisão: ganham uma percentagem sobre qualquer novo crescimento anual. Num período de 10 a 20 anos, esta percentagem diminui de 22% nos primeiros anos para 2% no final, à medida que a empresa cumpre o seu investimento principal original. Weatherford descreve isso como receber o “dividendo da receita”.

Se não houver crescimento, a empresa não sofre nenhum corte.

“Eles não estão autorizados a devolver o dinheiro que lhes damos”, disse Weatherford.

Estas empresas de capital são construídas em torno do investimento inteligente em entidades geradoras de rendimento. Por que arriscar uma situação precária nos esportes universitários se não há lucro garantido?

“Eu pessoalmente acredito fortemente no atletismo universitário”, disse Weatherford. “Como ex-atleta, devo muito a isso, assim como minha família. Acreditamos no atletismo universitário. Não gosto do fato de 10 a 15 equipes terem a chance de ganhar um título nacional todos os anos. Eu faria gostaria que fosse 40-50. Não é uma situação equitativa. Nem todos têm os recursos necessários para competir.

Novos fluxos de receitas são mais importantes do que nunca para os departamentos desportivos universitários que, ao longo dos anos, pouparam pouco ou nenhum dinheiro em reservas.

A maioria dos departamentos esportivos usa os lucros de seu esporte gerador de receitas (futebol) para apoiar o resto do departamento. Isto significa financiar a perda dos desportos olímpicos e pagar pelo futebol.

Ao longo dos anos, impulsionados por contratos multimilionários de televisão, os departamentos desportivos ao mais alto nível ficaram cheios de dinheiro. Incapazes de compensar diretamente os atletas e de existir num ambiente competitivo, os departamentos investiram fundos excedentes em projetos de instalações vistosos e em salários multimilionários de treinadores e administrativos, numa tentativa de competir com os seus rivais no processo de recrutamento.

esse resultado? Muitas escolas têm dívidas significativas que continuam a aumentar à medida que continua a corrida armamentista para modernizar as instalações e os salários dos treinadores – até agora. As escolas seriam autorizadas – mas não obrigadas – a pagar diretamente aos atletas. A corrida armamentista das instalações está evoluindo rapidamente para uma corrida focada exclusivamente na remuneração dos atletas.

“Todas as escolas com quem falo dizem que têm de maximizar a partilha de receitas ou não serão competitivas e correrão o risco de serem eliminadas da sua conferência”, disse Weatherford. “Eles precisam de gerar mais receitas. A realidade é que muito do seu acesso ao capital está limitado. Eles levantaram grande parte das suas dívidas para instalações. Eles alavancaram, levantaram grandes quantias de dinheiro de doadores para construir instalações, e eu não diria que não há mais espaço.” restantes, mas chegaram à beira da exaustão.

Mas muitos ainda questionam a necessidade de private equity ou capital nos esportes universitários. Embora os membros do conselho universitário e os diretores das escolas sejam muito receptivos à ideia, eles estão naturalmente hesitantes. Eles também são os líderes mais fortes deste esporte.

“O que o capital privado pode fazer que as escolas não podem fazer com os doadores?” pergunta o comissário de esportes dos EUA, Mike Aresco. “Outra questão… o private equity está alinhado com seus objetivos. Estou me perguntando sobre seu papel nos departamentos esportivos universitários.

Numa entrevista no mês passado, o comissário da SEC, Greg Sankey, rejeitou a sugestão de que o capital privado era uma espécie de salvador para a indústria. “Se você usar o clichê: ‘Se eu estivesse comprando ações, compraria ações de esportes universitários’, bem, parece haver muitas pessoas fora dos esportes universitários que pensam assim”, disse ele. “Algo está indo bem.”

No entanto, o iminente modelo de partilha de receitas faz com que as autoridades lutem por dinheiro. Espera-se que o novo modelo entre em vigor a partir do próximo ano letivo, no outono de 2025. Economizar mais de US$ 30 milhões em quatorze meses não é tarefa fácil.

Para quem trabalha na Big Ten e na SEC, a tarefa não é difícil. Nos próximos anos, mais de US$ 25 milhões em dinheiro para os playoffs de TV e futebol universitário estão a caminho para cada um desses membros.

No ACC e no Big 12 as coisas são mais difíceis.

Na verdade, uma escola ACC pode estar à frente das outras na procura de dinheiro privado. Acredita-se que o estado da Flórida e o diretor atlético Michael Alford estejam explorando seriamente esse caminho, com números multimilionários emergindo de registros públicos obtidos pelo Sportico e pelo Tampa Bay Times.

Embora Weatherford faça parte do Conselho de Curadores da FSU, ele não está envolvido no empreendimento de private equity dos Seminoles, disse ele. No entanto, talvez num futuro não muito distante, a Collegiate Athletics Solutions, ou alguma outra entidade, apresentará um cheque enorme a um departamento atlético perto de você.

“É basicamente como conseguir um empréstimo e pagá-lo em 15 a 20 anos”, disse outro diretor atlético da Conferência de Energia. “É isso: quão desesperado você está? Porque você tem que pagar aquela nota.”