Caitlin Clark e Iowa vencem a Carolina do Sul na Final Four

Muitos pensaram que a vitória da Carolina do Sul no campeonato nacional este ano foi um resultado perdido. O técnico do Louisiana State, Kim Mulkey, disse a repórteres após a vitória da LSU nas quartas de final que a Carolina do Sul “estará lá” para o jogo do campeonato.

A Carolina do Sul estava invicta, dominou os times durante toda a temporada e foi a campeã. Mas os Gamecocks nunca jogaram contra uma jogadora como Caitlin Clark.

Na noite de sexta-feira, Clark e Iowa conseguiram fazer o que nenhum outro time conseguiu, ao derrotar a Carolina do Sul por 77 a 73, para chegar ao primeiro jogo do torneio do programa – surpreendendo surpreendentemente todas as surpresas em um mês de março que foi preenchido com eles.

Em vez disso, foi Iowa, talvez compreensivelmente, quem comemorou como se tivesse vencido o campeonato quando o jogo acabou. Clark, que terminou com 41 pontos, 8 assistências e 6 rebotes, correu pela quadra com a mão no ouvido antes de parar e levantar os braços enquanto os torcedores de Iowa aplaudiam. O time se abraçou e torceu no meio da quadra, e os jogadores cantaram o hino da escola com a torcida.

Durante o jogo, um torcedor acenou com destaque uma placa que dizia: “Nós confiamos em Clark”.

“Todo mundo na América escolheu a Carolina do Sul e mereceu”, disse Clark, acrescentando: “Mas, ao mesmo tempo, as pessoas em nosso vestiário acreditaram em nós, e isso é tudo que você precisa fazer é acreditar uns nos outros.”

Iowa jogará contra o Louisiana State no jogo do título na tarde de domingo. O terceiro colocado Tigers avançou para sua primeira final da NCAA na história do programa com uma vitória por 79-72 sobre Virginia Tech no início da noite de sexta-feira. Louisiana desistiu no final de um jogo de ida e volta, principalmente graças a dois rebatidas de Angel Reese e Alexis Morris, que provou ser demais para os Hawkeyes.

Reese atingiu seu 33º triplo-duplo nesta temporada, empatando um recorde da NCAA, com 24 pontos e 12 rebotes. Morris liderou todos os artilheiros com 27 pontos.

Com o fim do jogo, o American Airlines Center rapidamente se encheu com o que muitos fãs e observadores de esportes consideravam o evento principal. Espectadores vestidos de preto, dourado e ônix estavam aqui para assistir ao jogo de basquete universitário mais esperado da Final Four da Divisão I da NCAA, com um time invicto da Carolina do Sul contra Clark, amplamente considerado o jogador do ano.

“Esta noite mostrou como o basquete feminino pode ser divertido”, disse Clark. “Tenho certeza que muitas pessoas gostariam que esta fosse uma série de sete. Isso seria muito divertido.”

Durante a maior parte do primeiro tempo, Iowa dominou a Carolina do Sul e conquistou sua estrela atacando o Boston em problemas iniciais. Ele jogou apenas oito minutos e ficou sem gols no primeiro tempo, mas Iowa manteve a vantagem por apenas um gol no intervalo, principalmente por causa da profundidade implacável da Carolina do Sul. A vantagem parecia que iria evaporar rapidamente quando o Boston voltou no segundo tempo.

A estratégia de defesa da zona de Iowa, deixando Clark do topo da zona para Boston ou outro jogador que pegou a bola, provou ser eficaz. Defender as assistências de Clark e o físico de Monica Czenano como zagueiro forçaram o South Carolina 15 a virar. No lado ofensivo, Iowa optou por defender a Carolina do Sul com jogadas pick-and-roll, apresentando principalmente Clark e Chinano. Os Gamecocks lutaram para defender a jogada, muitas vezes deixando um touchdown em aberto. Chinano terminou com 18 pontos.

Os guardas da Carolina do Sul lutaram para tirar vantagem dos defensores de Iowa se afastando tanto deles. Muitos espectadores gritavam com os guardas para “chutar a bola”, mas muitas vezes, quando o faziam, erravam. A técnica da Carolina do Sul, Dawn Staley, alternou jogadores diferentes ao longo do jogo, incluindo Raven Johnson, Bree Hall, Keira Fletcher e Olivia Thompson. Mas nada parecia funcionar, pelo menos por muito tempo.

“Eles estavam fazendo a mesma coisa que todos os outros times fizeram nesta temporada”, disse Fletcher, em lágrimas. “Então eu definitivamente acho que nós nos derrotamos.”

O único guarda que pode marcar de forma confiável é Zia Cooke, que usou sua velocidade e dribles especializados para marcar 24 pontos e manter os Gamecocks no jogo. Boston, Cook e Bria Bell têm sido o centro do domínio da Carolina do Sul nas últimas quatro temporadas.

Muitos idosos podem retornar à Carolina do Sul na próxima temporada porque a NCAA está dando aos jogadores um ano extra de elegibilidade devido à pandemia de coronavírus. Mas o draft da WNBA também está esperando, com Boston amplamente considerado uma das melhores escolhas.

Boston disse que estava hesitante sobre o draft, mas aparentemente entregou o manto de capitão do time a Johnson, e disse que quando a campainha tocou no final do jogo, parecia “o fim de uma era”.

“Depois do jogo, eu disse a ela: ‘Este é o seu time'”, disse Boston. “Você está no sistema há dois anos, as pessoas vão procurar você por esse papel de liderança.”

Staley disse que diria a Boston para ir para o draft.

Ela disse: “Existem defesas contra as quais ela jogou que não a deixam jogar seu jogo e isso é difícil de administrar. Ela é ótima. Ela está pronta.”

O foco de Ewa foi sentido durante toda a partida. Os jogadores estavam tranquilos e confiantes. Embora o time fale muito sobre a influência da torcida, poderia estar jogando em um estádio vazio. Os jogadores estavam colados juntos, na bola, em seus treinadores, o tempo todo.

Mesmo com uma vantagem de 4 pontos faltando 13 segundos para o final do jogo, Iowa perdia na comemoração. Eles permaneceram igualmente quietos com uma vantagem de 4 pontos e 2,9 segundos restantes. Não houve celebração prematura. Eles estavam enfrentando um gigante.

Então aconteceu. O estado de Iowa derrotou um gigante do basquete universitário, um time para o qual o troféu do campeonato parecia uma formalidade. O estádio explodiu. Os fãs de Iowa viajaram por todo o país para ver isso acontecer. Eles orgulhosamente recriaram seu estádio – o Carver-Hawk Stadium em Iowa City – como fizeram em Seattle durante os dois jogos regionais de seu time. Dallas tornou-se Carver South.

No vestiário de Iowa após o jogo, os jogadores disseram não ter dúvidas sobre o resultado final. “Sinto que vamos vencer o tempo todo”, disse a caloura Jada Gyamvi.

“Estamos aqui por uma razão”, acrescentou ela. “Não somos uma história da Cinderela.”

Agora a equipe tem que reiniciar. Sharon Goodman disse que comemorou no vestiário, mas apenas por um tempo. Os hóqueis têm outro jogo no domingo. Eles precisam se recuperar e reabastecer. Eles precisam assistir a fita e voltar a treinar.

“Não viemos até aqui apenas para disputar o campeonato nacional”, disse Clark. “Estamos aqui para vencer.”

Rémy Tomine Contribuir para a elaboração de relatórios.