Bem-vindo à WNBA: a estreia de Caitlin Clark na temporada regular não é tarefa fácil

UNCASVILLE, Connecticut – Bem-vindo à WNBA. Não diga que Diana Taurasi não tentou avisar a todos.

Caitlin Clark não está mais em Iowa, mesmo que a atmosfera do jogo tenha dado essa impressão na Mohegan Sun Arena. E se Alyssa Thomas, do Connecticut Sun, não deixou isso claro nos primeiros minutos, DeWanna Bonner completou o trabalho nos minutos finais.

O veterano de 15 anos pisou forte e ficou com o peito cruzado por quase um minuto depois de fazer uma cesta de três pontos para aumentar a vantagem para 16 e diminuir o tempo para o heroísmo de Clarke. Alguns metros atrás, Thomas soltou um dos muitos gritos esclarecedores da noite. A multidão com ingressos esgotados de 8.910 – um a menos do recorde da temporada de 2023 estabelecido pelo Sun – atendeu ao chamado como fez novamente nos segundos finais, quando Dijonai Carrington os fez comemorar a vitória de Connecticut por 92-71.

Nenhum talento geracional, não importa o quão boa ela fosse na faculdade ou eventualmente se tornasse uma profissional, iria entrar na casa de um time veterano e iluminar tudo em sua estreia. O Connecticut Sun é uma franquia acostumada com a difamação do desrespeito e construiu toda uma identidade em torno disso. Durante meses, tudo o que ouviram foi como Clark colocaria fogo na liga, ganharia um prêmio de MVP e um dia superaria o recorde de pontuação de todos os tempos.

O único recorde estabelecido por um novato na noite de estreia foi o recorde da franquia Indiana Fever em turnovers (10) – também o maior em uma estreia na WNBA. O total da equipe foi de 25 pontos, mais do que os tranquilos 20 que Clarke marcou em seu primeiro jogo oficial da WNBA em arremessos ineficazes de 5 de 15 (4 de 11 de 3).

“Connecticut apareceu e nos deu um soco na boca esta noite”, disse o técnico do Indiana Fever, Christy Side. “Eles são assim.

“Achei que nossa posse de bola nos dois primeiros jogos foi boa, então eles começaram a correr e nós realmente lutamos para marcar”, disse Clark. “Portanto, definitivamente concordarei com o treinador.”

Para ser mais direto: a realidade bate forte. Isso é tudo que Taurasi estava dizendo.

Clark disse que suas primeiras impressões em seu primeiro jogo foram sobre fisicalidade. Entra Thomas, um momento de boas-vindas à liga que deixou os fãs animados desde que a programação foi divulgada e Clark anunciou que entraria no draft da WNBA. Thomas elogiou o veterano logo no início, provocando duas faltas rápidas de Clark que forçaram o guarda a ficar no banco durante metade do primeiro quarto. A multidão aplaudiu e Thomas sorriu enquanto ela se dirigia para a linha de lance livre.

Dada a enorme atenção que Clarke estava atraindo ao cair da noite, os holofotes mudaram para os ombros de Thomas e seus lábios carnudos. A vice-campeã do MVP continuou de onde parou com um desempenho de 13 pontos, 13 assistências e 10 rebotes, depois de ter uma média de quase triplo-duplo na temporada passada e perder a segunda votação de MVP mais próxima da história da liga.

“Para mim, pessoalmente, senti que muitas pessoas sentiram que a temporada passada foi um acaso e que isso não acontecerá novamente nesta temporada”, disse Bonner, que passou para o quinto lugar na lista de maiores pontuadores de todos os tempos na terça-feira. “Então para [Thomas] Definir o tom e dizer: ‘Sim, não foi por acaso, estou de volta’, isso é ótimo da parte dela.”

Thomas, um veterano de 11 anos, rompeu um zagueiro para rebater seu chute no início do quarto, e quando a técnica do Suns, Stephanie White, não gostou dos confrontos de guarda, ela colocou Thomas em posição para ficar com Clark no perímetro. . O quarto período foi o mais agressivo e bem sucedido para Clark até o veterinário dizer isso.

“Os fãs da WNBA que já existem há algum tempo sabem exatamente o tipo de jogadora que ela é”, disse White. “Para apresentá-lo a um novo público, [to] Apresente sua versatilidade, espírito competitivo e a forma como ela aborda o jogo [and] Seu profissionalismo? Isso foi ótimo! “Foi uma das coisas mais emocionantes para mim que eu queria que acontecesse esta noite.”

Milhões seguiram Clark e sua turma de novatos desde a faculdade até a WNBA, onde jogadores do calibre de Thomas estão em todas as escalações. Ela fez tudo e esteve em todos os lugares, como fez ao longo de sua carreira. Mas foi Carrington, um reserva de três anos que assumiu a função de titular este ano, quem deu a Clark os melhores resultados.

“Foi automático porque é isso que ela faz. Ela é uma defensora de elite”, disse White sobre o jogo.

Clarke deu a Aliyah Boston the Fever os primeiros pontos do ano na posse de bola inicial – uma tarefa que Clarke disse no início do dia que ela queria completar – antes que a ação afundasse. Clark errou as três primeiras tentativas e não marcou os primeiros pontos de sua carreira até a marca de 5:24 do segundo quarto. Foi uma peça que previ há duas horas.

“Honestamente, o que pensei foi: ‘Seria bom fazer uma bandeja como minha primeira cesta'”, disse Clark aos repórteres antes do jogo. “Por que você não consegue uma porcentagem alta para começar, certo?”

Esses estão se tornando poucos e raros para todos contra a defesa de elite do Sol. O primeiro 3 projetado de Clark acertou um chute de 26 pés faltando 30 segundos para o fim do primeiro tempo. Ela marcou mais três gols na disputa, alguns em resposta à pontuação do The Sun, mas nenhum para lançar uma série de tradições do estado de Iowa. Clark acrescentou três assistências e evitou mais problemas com mais duas nos três quartos seguintes.

NaLyssa Smith continuou sua forte exibição de pré-temporada com 13 pontos como a única outra artilheira do Fever, mas acertou 5 de 12. Boston mais uma vez lutou para encontrar arremessos e ficou com quatro pontos (2 de 6 arremessos). Erica Wheeler e Kelsey Mitchell, que saiu do banco ao retornar de uma lesão no tornozelo que a deixou de lado na pré-temporada, marcaram oito gols cada. The Fever tentou 50 tiros contra 66 do Sun.

A febre é promissora, mas esse potencial leva mais do que 10 treinos e alguns aquecimentos de pré-temporada. Ambas as equipas começaram o dia descrevendo o calendário de Maio da equipa como “inacreditável” em termos de força, e no final da noite mantiveram-no como “nada agradável”. A equipe alugou sua casa por volta da meia-noite de terça-feira para se preparar para a estreia em casa contra o vice-campeão do torneio, New York Liberty, na quinta-feira. The Fever segue para o Brooklyn para uma revanche no sábado.

A verdade é que não há dias de folga reais nesta liga. Adversários fortes estão chegando mais rápido que os 3s de Clark neste momento. Não há tempo para o grupo ensaiar, deixando o filme como principal opção.

“O maior desafio para mim, e foi isso que eu disse a eles, é que você não tem tempo para ficar sentado neste jogo e ficar com raiva ou chateado”, disse Sides. “Temos que seguir em frente. Temos que chegar a Nova York e descobrir o que fizemos esta noite para que possamos fazer melhor.

Clark e Smith ecoaram esse sentimento. “Está de volta à prancheta”, acrescentou Smith, “e eles precisam executar como profissionais”. Não foram eles que disseram que seria fácil.

“Sei que o mundo exterior pensa que farei grandes coisas, mas pode demorar um pouco”, disse Clark nas filmagens matinais. “Se as coisas não ficarem perfeitas imediatamente, ou se um jogo não for tão incrível quanto eu gostaria que fosse, dê-se graça, continue aprendendo e melhorando com isso.”