A última resistência do mamute peludo

Durante milhões de anos, os mamutes viajaram pela Europa, Ásia e América do Norte. Cerca de 15.000 anos atrás, os animais gigantes começaram a desaparecer de sua ampla área de distribuição até sobreviverem em algumas ilhas.

Eles também desapareceram desses refúgios, com uma exceção: a Ilha Wrangel, uma massa de terra do tamanho de Delaware, 130 quilômetros ao norte da costa siberiana. Lá, os mamutes sobreviveram por milhares de anos e ainda estavam vivos quando as grandes pirâmides do Egito foram construídas.

Quando o mamute da Ilha Wrangel desapareceu há 4.000 anos, o mamute foi extinto para sempre.

Durante duas décadas, Löw Dalén, geneticista da Universidade de Estocolmo, e os seus colegas têm extraído pedaços de ADN de fósseis na Ilha Wrangel. Nos últimos anos, eles coletaram genomas completos de mamutes. Na quinta-feira eles são Publicados Reconstruindo a história genética desses animais misteriosos.

Os cientistas concluíram que a população da ilha foi fundada há cerca de 10 mil anos por um pequeno rebanho de menos de 10 animais. A colônia sobreviveu por 6.000 anos, mas os mamutes sofriam de uma série de doenças genéticas.

O estudo contém lições importantes para tentar salvar as espécies da extinção hoje, disse Oliver Ryder, diretor de genética de conservação da Wildlife Alliance no Zoológico de San Diego. Isso mostra que a endogamia pode causar danos a longo prazo.

“Estudar mamutes permite examinar esse processo ao longo de milhares de anos”, disse o Dr. Ryder, que não esteve envolvido no novo estudo. “Não temos dados como estes para as espécies que estamos tentando salvar agora.”

Dr. Dallin e seus colegas examinaram os genomas de 14 mamutes que viveram na Ilha Wrangel de 9.210 a 4.333 anos atrás. Os investigadores compararam o ADN do mamute da Ilha Wrangel com sete genomas de mamutes que viveram no continente siberiano até 12.158 anos atrás.

O genoma de qualquer animal contém uma enorme quantidade de informações sobre a população a que pertence. Em grandes populações, há muita diversidade genética. Como resultado, o animal herdará diferentes versões de muitos dos seus genes dos seus pais. Numa população pequena, os animais cruzarão, herdando cópias idênticas de muitos genes.

Os fósseis mais antigos da Ilha Wrangel contêm cópias idênticas de muitos genes. Dr. Dallin e seus colegas concluíram que a ilha foi fundada por um número muito pequeno de mamutes.

Cerca de 10.000 anos atrás, a Ilha Wrangel era uma região montanhosa na Sibéria continental. Poucos mamutes passavam algum tempo lá, preferindo áreas mais baixas onde cresciam plantas mais abundantes.

Mas no final da Idade do Gelo, o derretimento das geleiras submergiu o extremo norte da Sibéria. “Havia um pequeno rebanho de mamutes que estava na Ilha Wrangel quando foram isolados do continente”, disse Dallin.

Os mamutes do continente enfrentaram grandes desafios à sua sobrevivência. Os humanos expulsaram-nos, enquanto as alterações climáticas destruíram grande parte do seu habitat herbáceo, transformando-o em tundra.

Mas alguns mamutes encalhados na Ilha Wrangel tiveram um enorme golpe de sorte. A ilha estava livre de humanos e outros predadores, e eles não enfrentavam a concorrência de outros mamíferos pastadores. Além disso, o clima da Ilha Wrangel transformou-a numa cápsula do tempo ecológica, onde os mamutes ainda podem desfrutar de uma variedade de plantas da Idade do Gelo.

“A Ilha Wrangel era um lugar de ouro para se viver”, disse Dallin.

Ele e seus colegas descobriram que a população da Ilha Wrangel aumentou de menos de 10 mamutes para cerca de 200. Este foi provavelmente o número máximo de mamutes que a vida vegetal da ilha poderia suportar.

Mas a vida não era perfeita para Mammoth Wrangel. Os poucos animais que fundaram a ilha tinham muito pouca diversidade genética, e o Dr. Dallin e os seus colegas descobriram que o nível permaneceu baixo durante os 6.000 anos seguintes.

“Eles carregaram consigo a endogamia que tiveram nos primeiros dias”, disse ele.

Como resultado, os mamutes podem ter sofrido de um elevado nível de doenças hereditárias. Dr. Dallin suspeita que esses mamutes doentes foram capazes de sobreviver por centenas de gerações porque não tinham predadores ou competidores. O rebanho da Ilha Wrangel provavelmente desapareceu rapidamente no continente.

O novo estudo não revela exatamente como os mamutes de Wrangell chegaram ao fim. Não há evidências de que os humanos sejam responsáveis ​​por isso; Os primeiros visitantes conhecidos da Ilha Wrangel parecem ter montado um acampamento de caça de verão 400 anos após a extinção dos mamutes.

Por enquanto, o Dr. Dallin só pode especular sobre a verdadeira causa da extinção dos mamutes. A guerra na Ucrânia impossibilitou que ele e seus companheiros viajassem à Rússia para realizar novas pesquisas.

Um incêndio na tundra pode ter matado os mamutes Wrangel, ou uma erupção vulcânica no Ártico pode tê-los exterminado. Dr. Dallin pode imaginar que uma ave migratória trouxe o vírus da gripe para a Ilha Wrangel, que então saltou para o mamute. E eu os limpei.

“Ainda temos uma série de explicações possíveis e ainda não podemos restringi-las”, disse ele.

Dr. Dallin acredita que o novo estudo não é um bom presságio para os biólogos que tentam salvar espécies que estão perto da extinção. Mesmo que devolvam uma espécie a uma população maior, esta ainda poderá ser prejudicada por um baixo nível de diversidade genética.

Dr Dallin disse que pode ser necessário aumentar a diversidade genética das populações em recuperação. Os biólogos conservacionistas têm estudado como fazer isso, movendo animais individuais entre grupos para que possam acasalar, por exemplo.

A clonagem pode fornecer outra forma de ajudar na recuperação de espécies. Dr. Ryder e seus colegas congelaram células de animais ameaçados de extinção para preservar parte de sua diversidade genética. Em 2021, os pesquisadores conseguiram produzir um clone do furão de pés pretos de um grupo extinto na década de 1980.

Sem estas intervenções, as espécies ameaçadas poderão ter dificuldade em escapar ao legado da endogamia, mesmo depois de centenas de gerações. “Eles ainda podem ter essas bombas-relógio em seu genoma, o que não é um bom presságio a longo prazo”, disse o Dr. Ryder.