A participação económica da China no Médio Oriente: a sua sede de petróleo

A China retratou-se como um actor geopolítico neutro no Médio Oriente. Intermediou um acordo em Março para ajudar o Irão e a Arábia Saudita a restabelecerem relações. Nos dias que se seguiram ao ataque do Hamas a Israel a partir de Gaza, a China tentou manter distância, com um porta-voz do governo descrevendo a China como um “amigo mútuo de Israel e da Palestina”.

No entanto, os riscos que a China enfrenta no Médio Oriente são elevados, especialmente se a guerra que actualmente ocorre em Israel e Gaza se expandir para incluir a região.

Um grande motivo: petróleo.

Nenhum país compra mais petróleo da Arábia Saudita, o segundo maior produtor mundial depois dos Estados Unidos. Metade das importações de petróleo da China, e pouco mais de um terço do total de petróleo queimado na China, provém do Golfo Pérsico, segundo Andon Pavlov, analista sénior de refinação e produtos petrolíferos da Kpler, uma empresa de análise em Viena.

A China também começou a comprar mais petróleo do Irão, um apoiante de longa data do Hamas, o grupo por trás do ataque. A China mais do que triplicou as suas importações de petróleo iraniano nos últimos dois anos e comprou 87% das exportações de petróleo iraniano no mês passado, segundo a Kpler, uma empresa especializada em monitorizar as exportações de petróleo iraniano.

A China é “altamente vulnerável à actual instabilidade no Médio Oriente, especialmente se esta aumentar”, disse Philip Andrews-Speed, especialista de longa data em política petrolífera chinesa na Universidade Nacional de Singapura.

A China, a segunda maior economia do mundo, está a tornar-se viciada no petróleo estrangeiro a um ritmo surpreendente. Até recentemente, no início da década de 1990, a China era autossuficiente em petróleo. Depende agora das importações para satisfazer cerca de 72 por cento das suas necessidades de petróleo.

Em comparação, a dependência dos EUA do petróleo importado atingiu um pico de cerca de 60% em 2005, antes do boom do fracking transformar os EUA num exportador líquido.

Xi Jinping, o líder supremo da China, manteve a segurança energética como uma das principais prioridades do país ao longo da sua década no cargo.

“O fornecimento de energia e a segurança são cruciais para o desenvolvimento nacional e para a subsistência das pessoas, que são importantes para o país e não podem ser ignorados em nenhum momento”, disse Xi em Julho.

Para tal, a China fez enormes investimentos em veículos eléctricos. A China domina agora a produção global de veículos eléctricos e, em Agosto, um terço dos carros vendidos na China eram eléctricos, disse Bill Russo, consultor automóvel em Xangai.

Mas o consumo de gasolina manteve-se elevado, à medida que as vendas de automóveis novos mudaram gradualmente a frota global de veículos movidos a gasolina nas estradas da China. Os níveis de condução também aumentaram este ano, inclusive durante um feriado nacional de uma semana neste mês, porque a China encerrou quase três anos de “medidas zero da Covid” que restringiam as viagens.

Outra razão pela qual a China tem sede de petróleo: é o maior produtor mundial de produtos petroquímicos, feitos a partir de petróleo e gás natural.

Lin Boqiang, reitor de estudos de energia da Universidade de Xiamen, em Xiamen, China, disse que a China tem poucas oportunidades de se livrar da sua dependência das importações de petróleo. “Olhando para o futuro, não acho que possa cair significativamente”, disse ele.

A China não admite oficialmente comprar petróleo ao Irão, que está sujeito a sanções internacionais generalizadas enquanto tenta construir armas nucleares. Mas as suas compras foram bem documentadas por especialistas do setor.

O Irão depende do transporte de petróleo em petroleiros que desligam os seus transponders automáticos, por vezes durante semanas, e muitas vezes não os voltam a ligar até chegarem a vias navegáveis ​​de tráfego intenso, como o Estreito de Malaca, próximo da Malásia.

Em vez disso, as estatísticas oficiais chinesas mostram que a Malásia é um dos maiores fornecedores de petróleo da China, embora a Malásia tenha uma produção limitada e cada vez menor em campos petrolíferos mais antigos.

Pavlov disse que as refinarias na China que convertem petróleo bruto em gasolina e outros produtos passaram a comprar mais petróleo do Irão porque o petróleo iraniano é agora mais barato do que o petróleo russo. Ele acrescentou que o petróleo iraniano é vendido com um desconto de cerca de 10 dólares por barril, apesar das sanções, enquanto o petróleo russo é vendido com um desconto de cerca de 5 dólares por barril, apesar das sanções.

“A China sempre busca o que é mais barato”, disse ele.

Embora a Rússia tenha uma longa fronteira com a China, a infra-estrutura limita a capacidade da Rússia de enviar mais petróleo para o sul.

Autoridades da Rússia, China e Mongólia mantiveram uma longa série de discussões ao longo do ano passado sobre a possibilidade de construir um gasoduto de gás natural, chamado Power of Siberia 2, que ligaria os campos de gás russos através da Mongólia à China. A construção deste oleoduto poderá permitir o transporte de petróleo ao longo dele.

O presidente russo, Vladimir Putin, disse que participaria do Fórum Cinturão e Rota de Xi, em Pequim, na próxima semana, reavivando as especulações na indústria energética global sobre se um acordo de gasoduto poderia eventualmente ser concluído. Mas a construção do gasoduto levará muitos anos e custará dezenas de milhares de milhões de dólares.

“Sou muito cético em relação à lógica comercial do gasoduto, mas a segurança energética e a geopolítica podem, em última análise, superar a economia”, disse Joe Webster, membro sénior do Centro de Energia Global do Atlantic Council, um grupo de investigação em Washington.

Parte do petróleo que a China compra é colocado em tanques de armazenamento, que está a construir a um ritmo mais rápido do que o aumento do seu consumo de petróleo. A China não publica números sobre as suas reservas, mas acredita-se que sejam grandes. A maioria dos especialistas acredita que as reservas de petróleo da China equivalem a cerca de 90 dias de importações, que é o mínimo estabelecido pelos Estados Unidos para as suas reservas estratégicas de petróleo para um longo período.

A segurança energética não é o único factor na tomada de decisões da China sobre questões do Médio Oriente, disse Bonnie Glaser, directora do programa Indo-Pacífico do Fundo Marshall Alemão dos Estados Unidos, um grupo de investigação política em Washington.

Pequim tem tentado arduamente manter relações amistosas com o mundo islâmico, apesar de a China ter reprimido as minorias de maioria muçulmana na região de Xinjiang, no extremo oeste do país. A China também tentou manter relações com Israel e com os palestinos.

“A única forma de a China atingir este objectivo é evitar envolver-se profundamente”, disse Glaser.

Mas é menos claro se a China conseguirá manter distância dos problemas do Médio Oriente.

“Como a América não importa muito petróleo desta parte do mundo, os países dessa parte do mundo estão a começar a pensar em como remodelar as suas alianças geopolíticas nas próximas décadas”, disse Kevin Tu, consultor energético em Pequim. A China tornou-se um grande interveniente nesta região, queira ela ou não, e a China deve desempenhar um papel para estabilizar a região nos próximos anos.

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