A falta de asas em um besouro ‘alienígena’ representa um quebra-cabeça evolutivo

O inseto na coleção de espécimes jovens da Universidade de Lund, na Suécia, parecia deslocado.

“Bem, isso é uma piada” Vinícius Ferreira, um taxonomista de insetos e biólogo evolutivo, disse a si mesmo. “É uma piada – é humor.”

O besouro – encontrado em 1991 em Oaxaca, no México, com apenas um décimo de polegada de largura, entre as folhas das florestas de pinheiros e carvalhos a mais de 9.500 pés de altitude pelo naturalista Richard Baranowski – era decididamente masculino. Mas faltava uma das características definidoras do animal: a dura cobertura externa conhecida pelos cientistas como élitro.

Após análise cuidadosa Dr. Ferrera Descrição do inseto este mês no Journal of Zoology da Linnean Society como uma espécie até então desconhecida, mas “extraordinária” de besouro élitro: Xenomorphon baranowskii.

“Boom. Encontramos este animal realmente estranho. Um besouro alienígena”, disse Ferreira, escolhendo um nome que homenageia o Dr. Baranowski e também menciona o “exótico” em sua franquia de filmes de ficção científica favorita.

“Finalmente encontramos um. Acho que é muito emocionante”, disse ele. Michael Ivey, curador de entomologia da Montana State University, que não participou da pesquisa. “Esta é uma besta maravilhosa.”

“Ainda não podemos fazer muito, mas até esta descoberta não sabíamos que havia algo para procurar”, acrescentou.

As asas consomem muita energia, portanto, ao longo da história evolutiva, muitas espécies de insetos perderam a capacidade de voar de forma independente. Mas há mais de meio milhão de espécies conhecidas de besouros e, até o momento, todos eles tiveram pelo menos alguma forma de élitro duro. Mesmo quando não é usado para voar e é fundido, a cobertura da asa em forma de concha é considerada uma das chaves para a sobrevivência do besouro. Ele protege seus corpos moles e permite que eles se espremam em pequenas fendas e saiam de situações perigosas.

No caso do besouro alienígena do Dr. Ferreira, ele e seus colegas especulam que parar de voar e descartar os élitros pode ser uma medida preventiva para evitar ventos fortes nas altitudes mais altas em que vivem.

O Dr. Ferreira também ligou as espécies a uma tendência evolutiva pouco compreendida estudado por He et al Chama-se pedomorfose. Nesse fenômeno, as fêmeas adultas de algumas espécies de besouros mantêm algumas de suas características juvenis, parecendo-se mais com larvas e, às vezes, perdendo as asas. A falta de asas do macho Xenomorphon baranowskii é semelhante à encontrada nas fêmeas desses besouros.

Mas geralmente, os besouros machos usam sua força de vôo para perseguir as fêmeas para acasalar. Portanto, se a penetração do besouro é realmente intrigante nas fêmeas, faz ainda menos sentido que os besouros machos não desenvolvam asas quando se tornam adultos. “É o exemplo mais extremo de hiperplasia epidérmica disseminada”, disse o Dr. Ferreira.

“Não é bom para você estar no controle”, acrescentou, porque deixa os besouros individuais mais vulneráveis ​​a ameaças e incapazes de ir muito longe. Mas, sua equipe supõe que a perda das asas dianteiras e a capacidade de se mover podem permitir que as espécies de besouros se tornem mais especializadas e ocupem uma pequena área geográfica com mais sucesso.

Essas descobertas podem servir como um exemplo de como os besouros altamente adaptáveis ​​podem ser ao longo de sua evolução – uma característica que os torna um dos animais mais bem-sucedidos do planeta. “Esta é uma situação extrema”, disse ele. Robert Anderson, pesquisador do Canadian Museum of Nature que não participou deste estudo. “Obviamente, esse é o caminho em termos de estranheza.”

A descrição também é baseada em um único espécime de Xenomorfo e, embora espécies inteiras de insetos sejam frequentemente descritas a partir de achados únicos, os pesquisadores não sabem quase nada sobre o animal. Seu DNA não pode ser estudado, não há dados sobre sua história de vida e nenhum vestígio de como podem ser as fêmeas dessa espécie. O próximo passo será caminhar por esta montanha mexicana na esperança de encontrar mais besouros desprovidos de élitros.

“Eu honestamente sabia que isso acabaria por acontecer um dia”, disse o Dr. Ferreira. “É realmente desconcertante, mas tudo é possível com joaninhas.”