A falha da Virgin Orbit provocou um revés para a indústria espacial do Reino Unido

tentativa falhada O lançamento de satélites ao espaço da Grã-Bretanha pela primeira vez foi um duro golpe para o nascente programa espacial do país.

A comunidade de negócios espaciais da Grã-Bretanha estava cheia de otimismo na segunda-feira, enquanto a multidão pagante esperava um Boeing 747 modificado carregando um foguete recheado com nove satélites decolando de um aeroporto em Cornwall, no sudoeste da Inglaterra.

Era pouco antes da meia-noite quando as coisas pioraram. O míssil se separou com sucesso da aeronave e disparou o motor do primeiro estágio. Mas a mais de 11.000 milhas por hora, “o foguete encontrou uma anomalia, encerrando prematuramente a missão”, de acordo com a Virgin Orbit, que estava por trás do lançamento na Califórnia.

A empresa ainda não terminou de analisar os dados do voo, disse uma porta-voz da Virgin Orbit na tarde de terça-feira, mas parece que o foguete não atingiu a órbita e que o segundo estágio, que carregava os satélites, queimou na volta. na costa ocidental da África.

Matt Archer, Diretor de Voos Espaciais Comerciais da Agência Espacial do Reino Unido,

Ele disse que os reguladores do Reino Unido estão revisando o incidente com a Virgin Orbit, tentando descobrir “o que aconteceu, o que causou o problema e como eles podem corrigi-lo no futuro”.

Enquanto o 747 e sua tripulação retornaram com segurança, os nove satélites a bordo do foguete foram perdidos. A destruição desses dispositivos de alta tecnologia significa que seus fabricantes e patrocinadores perderam anos de trabalho.

“Reconhecemos que falhamos em fornecer aos nossos clientes o serviço de lançamento que eles merecem”, disse Dan Hart, CEO da Virgin Orbit, em um comunicado na terça-feira.

Falhas em lançamentos espaciais não são incomuns e, à primeira vista, parece improvável que tal falha detenha os esforços da Grã-Bretanha para se tornar um país que não pode apenas fabricar satélites. mas também liberá-lo.

“No retorno do aeroporto, havia uma clara sensação de distinção e resiliência de que isso não era o fim”, disse Emma Jones, diretora de negócios do Reino Unido no RHEA Group, uma empresa belga de segurança espacial, que tinha o satélite a bordo. O míssil.

Outra empresa que obteve sucesso é a In-Space Missions, uma fabricante britânica de satélites. Uma equipe da empresa passou os últimos dois anos fabricando um par de pequenos monitores de lançamento, financiados por uma agência do Ministério da Defesa britânico.

“Nossos dois satélites estavam destinados a ser dois dos satélites mais complexos e fascinantes do céu noturno”, disse Doug Liddell, CEO da empresa. “Perdê-los é muito perturbador para todos.” Ele disse que a maior parte do hardware do avião provavelmente não estava segura.

No entanto, autoridades britânicas e pessoas da indústria espacial dizem que, embora o lançamento tenha dado errado, ele representa um progresso importante. Para organizar o lançamento, a Grã-Bretanha teve que desenvolver a infraestrutura e os sistemas regulatórios necessários, o que foi um processo demorado.

“Não superamos a linha, mas chegamos lá”, disse Liddell.

Nos últimos anos, o interesse do governo britânico pelo espaço aumentou, principalmente sob o comando do ex-primeiro-ministro Boris Johnson, que deixou o cargo no ano passado. A Grã-Bretanha há muito tem uma indústria de fabricação de satélites, incluindo empresas que fabricam satélites em miniatura Dispositivos conhecidos como cubos que estão sendo cada vez mais usados ​​para redes de comunicação e outros fins.

Impulsionou a indústria espacial do país Para a capacidade de lançamento, para fornecer um recurso que permita testar dispositivos com mais facilidade. A ideia recebeu apoio de alguns setores do governo.

A guerra na Ucrânia forneceu mais incentivo para o objetivo de lançar de seu próprio país, em parte porque a Grã-Bretanha e outros países não podiam mais contar com o pagamento de voos em veículos de lançamento russos, como faziam antes. Além disso, o uso massivo de satélites no conflito da Ucrânia para reconhecimento e comunicações destacou a crescente importância do espaço para a segurança nacional.

Muitos dos dispositivos a bordo do foguete Virgin Orbit se encaixam nessa descrição, incluindo aqueles desenvolvidos pela In-Space Missions. O satélite do Grupo RHEA deveria ser testado como parte de uma rede de backup caso o sistema de navegação GPS sofresse um ataque cibernético ou problema técnico.

Também a bordo estavam cubos feitos pela AAC Clyde Space, uma empresa escocesa, projetada para rastrear a caça furtiva, o contrabando e outras atividades marítimas. Outro satélite era um dispositivo de comunicação para Omã, um dos emirados do Golfo Pérsico.

Financiamento do governo britânico e dinheiro privado, totalizando cerca de 20 milhões de libras esterlinas, ou US$ 24 milhões, ajudaram a desenvolver aeroporto de newquay na Cornualha para prepará-los para lidar com os satélites, de acordo com Melissa Thorpe, chefe do Spaceport Cornwall, onde um voo decolou na noite de segunda-feira.

Embora seja difícil dizer que efeito o fracasso do lançamento de segunda-feira pode ter sobre o futuro apoio do governo na Grã-Bretanha, a indústria espacial do país está em alta. Os preparativos para lançamentos de foguetes verticais já estão em andamento em dois locais na Escócia.

“O compromisso permanece tão firme quanto ontem”, disse Archer, da Agência Espacial Britânica. “Sempre soubemos que esses projetos tinham riscos”, acrescentou.

A Virgin Orbit, fundada pelo empresário britânico Richard Branson, também parece cogitada para um retorno, embora Hart, o executivo-chefe da empresa, tenha dito em uma entrevista pouco antes do fiasco que o lançamento na Grã-Bretanha era um “empreendimento caro” devido à necessidade de trabalhar sobre ele Questões logísticas e organizacionais.

O trabalho exigiu que a Cornualha transferisse a empresa de uma base fixa no deserto de Mojave, na Califórnia, para uma nova base na Europa úmida e ventosa. “A natureza desta missão pela primeira vez adicionou camadas de complexidade que nossa equipe administrou profissionalmente”, disse Hart em um comunicado após a perda do míssil e dos satélites.

A Virgin Orbit é relativamente novata no negócio de lançamento de satélites, que é dominado por empresas privadas como a SpaceX, a empresa de 20 anos do bilionário Elon Musk que lançou milhares de satélites de comunicação Starlink em órbita.

Até segunda-feira, a Virgin Orbit realizou cinco lançamentos de satélites – uma falha inicial seguida por quatro lançamentos bem-sucedidos – todos de Mojave. Ela disse que espera “voltar à órbita” depois de concluir sua investigação e tomar “ações corretivas”.