A Europa não tem certeza se a sua ambiciosa sonda Mercúrio será capaz de chegar ao planeta

Esta semana, a Agência Espacial Europeia publicou uma nota ligeiramente ameaçadora sobre a sua nave espacial BepiColombo, que consiste em dois orbitadores com destino a Mercúrio.

o Comunicado de imprensa on-line Ele ressaltou que havia um “defeito” na espaçonave que enfraquecia sua capacidade de gerar propulsão. O problema foi notado pela primeira vez em 26 de abril, quando o sistema de propulsão primário da espaçonave foi programado para realizar uma manobra orbital. Naquela época, não estava sendo fornecida energia elétrica suficiente para o sistema de propulsão elétrica solar.

De acordo com a agência espacial, uma equipe composta por seus engenheiros e engenheiros de seus parceiros industriais começou a trabalhar nesta questão. Em 7 de maio, tinham feito alguns progressos, restaurando o impulso da sonda para cerca de 90% do seu nível original. Mas esta não é toda a tendência e a causa raiz do problema ainda não é bem compreendida.

Esta é uma missão ambiciosa estimada em aproximadamente US$ 2 bilhões. A Operação BepiColombo foi realizada em conjunto pela agência espacial japonesa, JAXA, a bordo de um foguete Ariane 5 em outubro de 2018. Portanto, há muita coisa em jogo nesses esforços. A questão crucial é: neste nível de energia, será que a BepiColombo pode cumprir a sua missão principal de alcançar a órbita em torno de Mercúrio?

A resposta a esta pergunta não é muito clara.

Uma nave espacial de três partes

A espaçonave consiste em três componentes. A “unidade de transporte” é onde ocorrem os problemas atuais. Ele foi construído pela Agência Espacial Europeia e tem como objetivo alimentar os outros dois componentes da espaçonave até outubro de 2025. É necessário posicionar a espaçonave para entrar em órbita ao redor de Mercúrio. Os outros dois componentes da missão são o orbitador europeu MPO e o orbitador japonês Mio. Após a sua chegada planeada à órbita de Mercúrio em dezembro de 2025, as duas sondas irão separar-se e realizar observações durante pelo menos um ano, incluindo a caracterização do campo magnético do pequeno planeta.

O comunicado de imprensa é ambíguo sobre o destino da BepiColombo se não conseguir restaurar a potência total do seu sistema de propulsão.

Ars entrou em contato com a Agência Espacial Europeia e perguntou se o BepiColombo ainda poderia alcançar a órbita ao redor de Mercúrio neste caso. A resposta, uma declaração de Elsa Montagnon, chefe de operações missionárias da agência espacial, não é totalmente clara.

“Obrigado pelas suas perguntas legítimas sobre a incerteza atual”, disse Montagnon. “Estamos trabalhando muito para resolver essas dúvidas.”

Você deve ter delta-V

O que está claro, disse ela, é que o atual nível de impulso poderia apoiar o próximo evento crítico, a quarta oscilação de Mercúrio da BepiColombo, que está programada para ocorrer em 5 de setembro deste ano. Esta é a primeira de três oscilações programadas para ocorrer em rápida sucessão, de Setembro a Janeiro, que irão desacelerar a sonda em relação a Mercúrio.

“Esta sequência de oscilação fornece um delta de frenagem de 2,4 quilômetros por segundo e fornece uma mudança na direção do vetor velocidade em relação ao Sol, conforme necessário para o final da trajetória em 2025”, disse Montagnion.

Actualmente, uma equipa de especialistas está a trabalhar nas implicações da redução dos pagamentos para as outras duas partes desta sequência de oscilações e outras necessidades de pagamento em 2025.

Este módulo de transferência está programado para ser descartado do resto da montagem em outubro de 2025, após o qual as restantes manobras de aproximação e inserção em órbita de Mercúrio serão realizadas usando o subsistema de propulsão química MPO da espaçonave europeia.