A estrela extraordinariamente brilhante atrai a atenção como uma esquisitice estelar

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Astrônomos podem ter resolvido o mistério por trás de uma estrela excepcionalmente brilhante.

O estudante de doutorado da Universidade de Washington, Anastasios Tzanidakis, e o professor assistente de pesquisa de astronomia James Davenport estavam procurando por “estrelas se comportando de maneira estranha” quando receberam um alerta sobre uma possível anomalia estelar da espaçonave Gaia.

O observatório espacial, lançado pela Agência Espacial Europeia em 2013, tem a missão de criar o mapa 3D mais preciso da Via Láctea até hoje. Os astrônomos se concentraram em Gaia17bpp, uma estrela que aumentou gradualmente de brilho ao longo de um período de 2,5 anos.

Os resultados de sua investigação e análise da estrela foram publicados na terça-feira no 241ª Reunião da Sociedade Astronômica Americana Em Seattle, ele revelou que a própria estrela não mudou. Em vez disso, a estrela tem um companheiro alienígena responsável pelo que os pesquisadores estimam ser “sete anos da bomba leve”.

“Acreditamos que esta estrela faz parte de um tipo excepcionalmente raro de sistema binário, entre uma grande e velha estrela inchada – Gaia17bpp – e uma jovem estrela companheira cercada por um disco extenso de material empoeirado”, disse Tzanidakis em um comunicado.

“Com base em nossa análise, essas duas estrelas orbitam uma à outra por um período muito longo – até 1.000 anos. Portanto, capturar essa estrela brilhante obscurecida por sua companheira empoeirada é uma oportunidade única na vida.”

A espaçonave Gaia começou a observar a estrela em 2014. Os pesquisadores combinaram todas as observações de Gaia da estrela e rastrearam outras observações de Gaia17bpp feitas pelo telescópio Pan-STARRS1 no Havaí, a missão NASA WISE/NEOWISE e o Zwicky Transit Facility na Califórnia em 2010.

Ao comparar as imagens de Gaia17bpp, os pesquisadores determinaram que o brilho da estrela é reduzido em 4,5 ordens de magnitude, ou 45.000 vezes. Ficou assim por 7 anos, de 2012 a 2019.

Os astrônomos notaram a estrela no final de um eclipse que já durava anos.

Nenhuma outra estrela localizada perto de Gaia17bpp mostrou escurecimento dessa magnitude. A equipe também pesquisou um catálogo digital de placas astrofotográficas de Harvard que datam da década de 1950.

“Ao longo dos 66 anos de história de observações, não encontramos nenhum outro sinal de escurecimento significativo nesta estrela”, disse Tzanidakis.

Então, o que aconteceu com Gaia17bpp? “Com base nos dados atualmente disponíveis, esta estrela parece ter uma companheira de movimento lento cercada por um grande disco de material”, disse Tzanidakis. “Se esse material existisse no sistema solar, ele se estenderia do sol até a órbita da Terra ou além”.

Embora Gaia17bpp seja o único a ter um eclipse tão longo, não é o único sistema estelar binário a exibir um comportamento de escurecimento. Também de interesse para os astrônomos é Epsilon Origai, uma estrela que é eclipsada cerca de dois em cada 27 anos por uma grande companheira – mas a verdadeira identidade da companheira permanece um mistério.

A estrela gigante Betelgeuse também chamou a atenção dos astrônomos quando morreu drasticamente no final de 2019, gerando especulações de que explodiria em uma supernova. Em vez disso, é A estrela estava tendo um ataque de raiva.

Para Gaia17bpp, a companheira estelar produtora de poeira pode ser uma pequena estrela morta chamada anã branca, mas eles não têm certeza do que pode estar contribuindo para o disco de detritos ao seu redor.

Qualquer que seja a identidade de seu companheiro, Gaia17bpp e seu misterioso parceiro cósmico estão tão distantes que outro eclipse está a séculos de distância.

“Esta foi uma descoberta fortuita”, disse Tzanidakis. Se estivéssemos de férias por alguns anos, teríamos perdido. Ele também sugere que esses tipos de emparelhamento podem ser mais comuns. Se for esse o caso, precisamos criar teorias sobre como esse tipo de emparelhamento surgiu. É é certamente um caso estranho, mas pode ser mais comum do que qualquer um poderia imaginar.