A espaçonave Starliner da Boeing retorna à Terra, concluindo uma missão de teste crítica

Depois de passar pouco menos de uma semana na estação espacial, a nova espaçonave de passageiros da Boeing, a CST-100 Starliner, retornou à Terra nesta tarde, pousando intacta com a ajuda de pára-quedas e airbags no deserto do Novo México. O pouso bem-sucedido põe fim a um voo de teste crítico para o Starliner, que demonstrou a capacidade da nave de decolar para o espaço, atracar na estação e depois voltar para casa com segurança.

Em forma de goma, a cápsula Starliner da Boeing foi construída em parceria com a NASA para lançar astronautas da agência de e para a Estação Espacial Internacional, ou ISS. A missão faz parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, que desafiou empresas privadas a criar táxis espaciais para transportar pessoas para a órbita baixa da Terra. Mas antes que a NASA permitisse que seus funcionários embarcassem na nave, a agência espacial queria que a Starliner provasse que poderia passar por todos os movimentos do voo para a Estação Espacial Internacional – sem pessoas a bordo.

À medida que o dia caía, aquele voo de teste não tripulado – chamado OFT-2 – terminou com o Starliner dando todos os passos importantes que deveria realizar. cápsula com sucesso Lançado em órbita em 19 de maio, a viagem ao espaço no topo de um foguete Atlas V; abordagem e Ancorado na Estação Espacial Internacional em 20 de maio; Ela se separou da estação espacial esta tarde antes de voltar para casa. O voo não foi totalmente tranquilo. Durante a missão, o Starliner teve vários problemas com os vários propulsores, os pequenos motores usados ​​para manobrar e impulsionar o veículo pelo espaço. Nenhum desses problemas foi fatal para o voo, porém, e Starliner foi capaz de completar o OFT-2 conforme planejado.

Foi muito Estrada esburacada para chegar a este lançamento. O nome deste voo de teste, OFT-2, na verdade se refere ao Orbital Flight Test-2. Isso porque é um voo de teste do mesmo voo de teste que a Boeing tentou em 2019. Em dezembro daquele ano, lançou o Boeing Starliner sem tripulação a bordo, enviando-o ao espaço em outro foguete Atlas V. Mas uma falha de software no Starliner fez com que a cápsula lançasse incorretamente seus propulsores após se desprender do foguete e, eventualmente, a espaçonave entrou na órbita errada. O problema impediu que o Starliner chegasse à estação espacial e a Boeing não conseguiu demonstrar a capacidade da espaçonave de atracar na Estação Espacial Internacional. A Boeing teve que trazer a espaçonave para casa mais cedo e conseguiu pousar a cápsula em White Sands Missile Range, no Novo México – o mesmo local onde o Starliner pousou hoje.

A Boeing tentou novamente lançar o Starliner no verão passado, mas poucas horas antes da decolagem, a empresa interrompeu a contagem regressiva depois de descobrir. Mais de dez válvulas de empuxo estavam presas e não abrindo corretamente. A Boeing levou tão longe para resolver os problemas, e a empresa diz que as válvulas provavelmente serão redesenhadas no futuro. Mas agora, dois anos e meio após o voo original fracassado, o Starliner finalmente provou que pode ser lançado e ancorado de forma autônoma na Estação Espacial Internacional – um recurso importante que terá que fazer repetidamente quando as pessoas estiverem a bordo.

O pouso também é uma tarefa crítica para o Starliner levar os passageiros para casa com segurança. Para demonstrar essas capacidades para este voo, a cápsula foi destacada para a Estação Espacial Internacional às 14h36 ET, circulou lentamente ao redor da estação e depois se afastou do laboratório em órbita. Às 18h05 ET, o Starliner usou seus propulsores a bordo para desacelerar e se ejetar da órbita, colocando-o em curso com a superfície da Terra. Logo, a nave mergulhou na atmosfera do planeta, onde as temperaturas chegaram a 3.000 graus Fahrenheit. Starliner então usou uma série de pára-quedas para desacelerar sua descida antes de pousar em White Sands sobre airbags para ajudar a amortecer a descida. Este foi o segundo pouso bem-sucedido da Starliner, com a Boeing já se oferecendo para pousar a aeronave durante seu primeiro voo de teste com falha em 2019.

“Este pouso está chegando às 17h49, horário central, cerca de seis dias após o início da missão”, disse Brandi Dean, oficial de comunicações da NASA, em uma transmissão ao vivo do pouso. “Apenas um bom pouso na areia branca esta noite.”

Houve uma pequena preocupação com esse pouso, pois o Starliner teve vários problemas com seus propulsores durante o voo. Quando a cápsula foi lançada no espaço na semana passada, dois dos 12 propulsores usados ​​pelo Starliner não conseguiram entrar na órbita correta. A Boeing disse que a queda na pressão da câmara fez com que os propulsores cortassem mais cedo. No final, o sistema de controle de voo Starliner foi capaz de redirecionar para o propulsor de reserva a tempo, e a cápsula entrou em órbita conforme planejado. No entanto, esses mesmos propulsores foram necessários para tirar o Starliner de órbita, mas parece estar funcionando como planejado, apesar dos dois propulsores com falha.

Havia outros bugs durante todo o vôo também. Alguns propulsores menores diferentes, usados ​​para manobrar o Starliner enquanto atracado, também falharam devido à baixa pressão da câmara. No entanto, isso não impediu que a cápsula grude na Estação Espacial Internacional. “Temos muita redundância que realmente não afetou as operações de encontro”, disse Steve Stitch, gerente de programa da NASA para o Programa de Tripulação Comercial, durante uma entrevista coletiva após o acoplamento. Além de tudo isso, a equipe da Boeing observou que alguns dos sistemas térmicos Starliner usados ​​para resfriar a espaçonave exibiam temperaturas extremamente frias, e a equipe de engenharia teve que gerenciar isso durante o acoplamento.

A Starliner ainda está alcançando muitos de seus objetivos enquanto acopla à Estação Espacial Internacional. Os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional abriram a escotilha do Starliner neste fim de semana, entraram no veículo e recuperaram a carga trazida para a estação. A cápsula trouxe cerca de 600 libras de carga de volta à Terra, assim como Rosie the Rocketeer, uma modelo que caminhou dentro do Starliner para simular como seria quando os humanos embarcassem.

Agora, com o Starliner de volta à Terra, há muito trabalho a ser feito. Nos próximos meses, a NASA e a Boeing estudarão as falhas deste voo e determinarão se o Starliner está pronto para levar pessoas ao espaço durante um voo de teste, chamado CFT, para o Teste de Voo Tripulado, que pode acontecer até o final do ano. ano. Isso seria uma grande conquista para a Boeing, que ficou muito atrás do outro fornecedor de tripulação comercial da NASA, a SpaceX. A SpaceX já fez cinco voos tripulados para a NASA a bordo da cápsula Crew Dragon, que transportou seus primeiros passageiros em 2020.

Mas se o Starliner pudesse voar com pessoas, a NASA finalmente conseguiria o que sempre quis: duas empresas americanas diferentes capazes de levar astronautas da agência para a órbita.