A corrida mais próxima da NASCAR ainda empata Kurt Busch e Ricky Craven, 20 anos depois

Vinte anos é muito tempo, mas Ricky Craven ainda se lembra vividamente da sequência de eventos. O mesmo vale para Kurt Bosch. Ambos assumem seus papéis em uma das finalizações mais memoráveis ​​da história da NASCAR.

Foi a corrida da Spring Cup Series de 2003 em Darlington Raceway, uma corrida que Craven pensou ter vencido, mas não tinha 100% de certeza. Não ficou claro se ele realmente venceu Bosh em uma foto final Side by Side for the Ages, então ele esperou pela confirmação. Bush também estava incerto. Então, ele também esperou que sua equipe relatasse o placar para ele, embora suspeitasse que Craven o havia superado por pouco, porque quando olhou para a esquerda no carro de Craven, pensou que a grade de sua janela não se alinhava com a de Craven.

Por um tempo, depois outro, os dois esperaram por uma palavra oficial da NASCAR. Alguns segundos pareciam visivelmente mais longos.

“Eu não sabia,” Craven disse.

“Eu esperava que (meu time) aparecesse no rádio para me dizer que ganhei”, disse Bosh.

Quando a notícia desceu da torre de pontuação, Craven foi declarado o vencedor. A margem de vitória foi de 0,002 segundos. Foi o ponto finalizador mais próximo na história da Cup Series, que desde então foi igualado (abril de 2011 em Talladega Superspeedway), mas nunca superado.

A televisão mostrou o final inúmeras vezes. Tornou-se parte da estrutura da NASCAR e foi considerada a personificação do automobilismo de alto nível por causa da natureza física e da pintura de contato total que parecia algo saído de Hollywood.

“Eu assisti muito àquela corrida, e meu pai e eu conversamos sobre isso”, disse Ryan Blaney, cujo pai Dave terminou em terceiro naquela tarde. “(Papai) poderia ter vencido mais algumas voltas, ele estava meio que atrás desses caras quando eles estavam correndo muito. Mas é claramente um final histórico.”

A conclusão da corrida de 2003 também marca mais um evento na vida de Craven e Busch – criou um vínculo entre dois homens que se viram indelevelmente ligados a um evento que se tornou ainda maior do que eles.

Semelhante a como os irmãos Bobby e Donnie Allison foram para sempre associados a Cale Yarborough devido à sua luta infame durante o Daytona 500 de 1979, que ocorreu diante de uma audiência nacional de televisão, Darlington é frequentemente mencionado sempre que as carreiras de Craven e Busch são discutidas.

Dessa ligação surgiu uma verdadeira amizade que existe até hoje.

“(Kurt) teve uma carreira ótima e maravilhosa”, disse Craven, “mas acho incrível como ele está casado a partir desse momento e, por causa disso, ele e eu somos muito mais próximos do que éramos.

“Existe um respeito mútuo, não há nada que eu não faria por Kurt. Se ele ligar e disser que está com problemas, farei de tudo para ajudá-lo.”

Se houvesse algum ressentimento entre Craven e Bosh, seria compreensível. Perder uma corrida dessa maneira dói. Isso é amplificado quando se considera que Darlington, o autódromo mais antigo da NASCAR, é reverenciado entre os pilotos como a pista que melhor mostra suas habilidades. Ganhar a pista Too Tough to Tame carrega um significado especial.

Então e agora, Craven está surpreso que Bosch nunca pareceu incomodado. Se alguém tivesse um motivo para isso, seria o piloto que terminou em segundo naquele dia. A 15 voltas do fim, Busch mantinha uma vantagem de três segundos apenas para vê-la evaporar devido a um problema na direção hidráulica. Quando Craven o pegou e tentou passar, Bosh pressionou a parede externa.

Quando Craven – certo de que Bosch ficaria zangado – viu Bosch caminhando em direção à pista da vitória, ele começou a procurar uma rota de fuga.

“Suspeitei muito de Kurt quando o vi chegando pela primeira vez”, disse Craven. “Ele vem sozinho, não vem para comemorar; ele apenas caminha até mim na pista da vitória. Meus filhos estavam comigo e pensei que provavelmente seria salgado, então comecei, um pouco na defensiva , para sair da pista da vitória dele. E quando chegamos a 20. Isso foi incrível, disse ele. Era exatamente o oposto do que eu esperava de Kurt.”

Enquanto relembrava seus sentimentos naquele dia, Bosch fez uma pausa para se proteger. Ele deixou claro que nem uma vez ficou zangado com a perda. Na verdade, o oposto é verdadeiro.

Naquele dia, Bosch percebeu o significado do que acabara de acontecer. Então, quando Busch saiu do carro, ele foi para a pista da vitória não para enfrentar Craven, mas para parabenizá-lo. Busch respeitava que Craven o acompanhasse com força, mas de forma limpa. E enquanto Craven poderia ter atacado Bosch ou até mesmo virado ele, ele não o fez.

“Eu estava tipo, ‘Uau, isso é ótimo'”, disse Bush. “Imediatamente, eu soube que algo especial havia acontecido. É por isso que fiz questão de ir para a pista da vitória com um sorriso no rosto.”

Tanto Craven quanto Bosch dizem que viram o fim inúmeras vezes. Quando Craven vê o replay, ele pensa em sua infância crescendo em Newburgh, Maine, assistindo à World Series de 1975 entre o Boston Red Sox e o Cincinnati Reds enquanto Carlton Fisk, seu defensor favorito, aparentemente acenou com a bola em potencial em uma caminhada do lado de fora do estádio. home run no Jogo 6 .

Do ponto de vista de Craven, Darlington era semelhante ao home run de Fisk. Algo para consolidar seu nome na história da NASCAR, além de ser um piloto que venceu duas corridas da Copa. (Ele começou suas últimas corridas da Copa em 2004, depois se aposentou completamente da NASCAR após a temporada de 2006.)

“Não quebrei nenhum recorde”, disse Craven. “Mas estar envolvido em uma das finalizações mais disputadas, uma das finalizações mais emocionantes, deu às pessoas um motivo para se lembrar de mim. … Fiz um home run no final da décima primeira entrada. E os fãs reagiram o mesmo caminho.”

Bush vê a corrida de diferentes perspectivas.

Olhando para trás, Busch não mudaria nada sobre como ele tentou se defender de Craven. Ele não poderia ter perdido a direção hidráulica, embora isso estivesse fora de seu controle. Naquele dia, Craven o enganou.

“Ainda sinto que aconteceu ontem e ainda sinto que vou vencer”, disse Bush, rindo.

Outra perspectiva: embora ele tenha tido uma carreira digna do Hall da Fama, que inclui um campeonato da Copa e uma vitória no Daytona 500, Busch também teve um papel de destaque no final mais próximo da história da Copa. Isso lhe dá uma distinção única, o ponto alto de sua carreira, mesmo que não saia com o troféu.

“Foi um dia muito especial”, disse Bush. “E nunca me canso de contar a história. Tipo, é muito divertido ser o número dois nessa história.”

Tanto Craven quanto Busch comparecerão à corrida da Copa de domingo em Darlington, como titulares honorários. Ambos esperavam ansiosamente para ver o outro. Sem dúvida, eles se lembrarão das duas rodadas que criaram o clássico final de todos os tempos que os uniu para sempre.

“É comum e esperado, e bastante fácil, celebrar Jeff Gordon, Jimmy Johnson, Dale Earnhardt, David Pearson, Cale Yarborough e outros”, disse Craven. “Talvez não seja fácil celebrar a mim, Ricky Craven, e celebrar Kurt Busch, que é o segundo. Mas o que diferencia esta corrida das outras é que não se tratou de dois pilotos como neste momento. E acho que a prova de é que Kurt Busch comemorou isso. A corrida é provavelmente tanto quanto eu comemorei. Foi simplesmente incrível.

(Foto principal: ISC Archives/CQ-Roll Call Group via Getty Images)