A China se tornou o primeiro país a extrair rochas do outro lado da lua

A China trouxe uma cápsula cheia de solo lunar do outro lado da Lua para a Terra na terça-feira, marcando o mais recente sucesso em uma ambiciosa agenda para explorar a Lua e outras partes do sistema solar.

A amostra, que foi recuperada pela sonda Chang’e-6 da Administração Espacial Nacional da China após uma missão de 53 dias, destaca as crescentes capacidades da China no espaço e marca mais uma vitória numa série de missões lunares que começaram em 2007 e foram realizadas quase até agora. Sem culpa.

“Chang’e-6 é a primeira missão na história da humanidade a devolver amostras do outro lado da Lua”, escreveu Long Xiao, geólogo planetário da Universidade Chinesa de Geociências, por e-mail. Ele acrescentou: “Este é um grande evento para cientistas de todo o mundo e um motivo de celebração para toda a humanidade”.

Tais sentimentos e a perspectiva de intercâmbio internacional de amostras lunares realçaram a esperança de que as missões robóticas chinesas à Lua e a Marte irão promover a compreensão científica do sistema solar. Estas possibilidades contrastam com as opiniões em Washington e noutros lugares que vêem o feito de terça-feira como o mais recente marco na corrida espacial do século XXI com conotações geopolíticas.

Em fevereiro, uma espaçonave americana de operação privada pousou na Lua. A NASA também está prosseguindo a campanha da Artemis para devolver os americanos à superfície lunar, embora a sua próxima missão, uma circunavegação da Lua por astronautas, tenha sido adiada devido a problemas técnicos.

A China também pretende expandir a sua presença na Lua, aterrando lá mais robôs e, eventualmente, astronautas humanos, nos próximos anos.

Para atingir este objetivo, adotou uma abordagem lenta e constante, implementando um programa automatizado de exploração lunar criado décadas antes. Nomeado em homenagem à deusa chinesa da lua Chang’e (pronuncia-se “chung-ah”), as duas primeiras missões do programa orbitaram a Lua para fotografar e mapear sua superfície. Depois veio o Chang’e-3, que pousou no lado próximo da Lua em 2013 e implantou o rover Yutu-1. Foi seguida em 2019 pela espaçonave Chang’e-4, que se tornou o primeiro veículo a visitar o outro lado da Lua e colocar o rover Yutu-2 na superfície.

Um ano depois, a espaçonave Chang’e 5 pousou, enviando cerca de dois quilos de solo lunar para a Terra. Com esta conquista, a China tornou-se apenas o terceiro país – depois dos Estados Unidos e da União Soviética – a ter sucesso na complexa dança orbital de recolher uma amostra da Lua.

De acordo com Yuki Qian, geólogo lunar da Universidade de Hong Kong, as manobras Chang’e-5 e Chang’e-6 são operações de teste para as futuras missões tripuladas da China à Lua, que, como as missões da espaçonave Apollo, são testes. corre. Nas décadas de 1960 e 1970, tivemos que pousar e depois lançar humanos da Lua.

Enquanto a China trabalha para enviar astronautas à Lua, a estratégia de longo prazo da China traz benefícios científicos para a compreensão do sistema solar.

A amostra da Chang’e-5 era mais jovem que o material lunar recolhido pelos americanos ou pelos soviéticos nas décadas de 1960 e 1970. Consiste principalmente em basalto ou lava resfriada de antigas erupções vulcânicas.

Duas equipes de pesquisa lideradas pela China eu terminei Qual O basalto tinha cerca de dois mil milhões de anos, sugerindo que a actividade vulcânica na Lua se estendia pelo menos mil milhões de anos para além do período de tempo inferido a partir das amostras americanas da Apollo e da soviética Luna.

Outros estudos do material descartaram teorias sobre como a temperatura do interior da Lua poderia aumentar o suficiente para gerar atividade vulcânica. Um grupo de pesquisa seja encontrado As quantidades de elementos radioativos no interior da Lua, que podem se decompor e produzir calor, não eram altas o suficiente para causar explosões. durar um resultado Ele descartou a água do manto como possível fonte do derretimento interno que levou ao vulcanismo.

A Chang’e-6 foi lançada em 3 de maio com ambições científicas ainda maiores: trazer material do outro lado da Lua. O lado próximo da Lua é dominado por planícies largas e escuras onde fluiu lava antiga. Mas o outro lado tem menos planícies desse tipo. Também tem mais caroços e uma crosta mais espessa.

Como este hemisfério nunca está voltado para a Terra, é impossível comunicar diretamente com os módulos de aterragem no lado oculto da Lua, o que torna difícil alcançá-lo com sucesso. A agência espacial chinesa contou com dois satélites que já havia lançado em órbita lunar, Qiqiao e Qiqiao-2, para manter contato com Chang’e-6 durante a sua visita.

A espaçonave utilizou a mesma tecnologia usada pela Chang’e-5 para chegar à Lua e depois devolver sua amostra à Terra.

Então ele guardou os materiais. A missão implantou um veículo espacial em miniatura que capturou uma foto do módulo de pouso com uma pequena bandeira chinesa hasteada. Então, em 3 de junho, um foguete lançou o recipiente de amostra de volta à órbita lunar. O material foi então coletado novamente no dia 6 de junho por uma espaçonave que permaneceu em órbita e se preparou para iniciar a viagem de volta à Terra.

O recipiente de amostra reentrou na atmosfera da Terra na terça-feira e depois caiu de pára-quedas na superfície da área da Bandeira de Siziwang, na Mongólia Interior, onde equipes de terra trabalharam para recuperá-lo.

Quando os cientistas adquirirem o solo do lado oculto, irão comparar a composição do basalto recém-recuperado com a do lado oculto da Lua. Isto pode ajudá-los a deduzir como a atividade vulcânica da Lua fez com que as suas metades evoluíssem de forma diferente.

A equipa da missão também irá procurar material das áreas circundantes, que foi afastado dos seus locais originais devido a colisões com cometas e asteróides. Se estas colisões foram fortes o suficiente, podem ter escavado material da crosta inferior e do manto superior da Lua, disse o Dr. Isto poderia levar a insights sobre a estrutura e composição do interior da Lua.

A rocha derretida resultante desses impactos também pode dar pistas sobre a idade da Bacia Antártida-Itkin e a época em que se formou, durante a qual os cientistas acreditam que uma barragem de asteróides e cometas bombardeou o interior do sistema solar.

Este período “mudou completamente a história geológica da Lua”, disse o Dr. Qian, e foi também “um período crucial para a evolução da Terra”.

Clive Neal, geólogo planetário da Universidade de Notre Dame, descreveu os objetivos como ambiciosos, mas está ansioso pelas descobertas que se seguirão ao retorno da amostra. Referindo-se à série de sucessos lunares alcançados pela China até agora, ele disse: “É excelente”. “Mais poder para eles.”

No entanto, as relações políticas tensas dificultarão a cooperação dos cientistas americanos com os investigadores chineses no estudo das amostras do Lado Distante.

A Emenda Wolf, aprovada em 2011, proíbe a NASA de usar fundos federais para cooperação bilateral com o governo chinês. Autoridades federais concederam recentemente à agência espacial uma isenção, permitindo que pesquisadores financiados pela NASA solicitassem acesso à amostra do lado próximo recuperada pela Chang’e-5. Mas outro projeto de lei foi aprovado pela Câmara dos Representantes dos EUA em junho Proibirá universidades que tenham laços de pesquisa com instituições chinesas Obtenção de financiamento do Departamento de Defesa dos EUA.

Para o futuro, a China está de olho no pólo sul da Lua, onde Chang’e 7 e 8 irão explorar o meio ambiente e procurar água e outros recursos. Espera enviar missões tripuladas à Lua até 2030. Eventualmente, a China planeia construir uma base internacional na Antártida.

A campanha Artemis da NASA também tem como alvo o pólo sul da Lua. Bill Nelson, diretor da agência espacial, referiu-se anteriormente aos programas paralelos como uma corrida entre os Estados Unidos e a China.

Muitos estudiosos rejeitam esta estrutura. O Dr. Neal disse que os recursos dedicados ao estudo da Lua diminuíram depois que os astronautas americanos venceram os soviéticos na chegada à Lua em 1969. “Não gosto de corridas espaciais internacionais, porque não são sustentáveis”, disse ele. “A corrida tem que ser vencida. Depois de vencê-la, o que vem a seguir?”

“Acho importante olhar para o espaço como algo que pode nos unir, em vez de nos dividir”, acrescentou.

Vários países contribuíram com cargas úteis que voaram com a missão Chang’e-6, incluindo França e Paquistão. Os investigadores chineses consideraram isto um bom sinal para o futuro.

“A exploração da Lua é um esforço comum para toda a humanidade”, disse o Dr. Xiao, acrescentando que espera uma maior cooperação internacional, “especialmente entre os principais países exploradores do espaço, como a China e os Estados Unidos”.