O motor de segundo estágio do foguete Falcon 9 da SpaceX sofre uma falha catastrófica durante o lançamento do Starlink

A SpaceX lançou outro lote de satélites Starlink Internet da Califórnia na quinta-feira, mas o motor que alimenta o segundo estágio do foguete sofreu uma falha catastrófica, se não uma explosão, enquanto tentava realizar uma “queima” final para elevar o ponto mais baixo da órbita, de acordo com para um relatório que o fundador da empresa, Elon Musk, postou na sexta-feira no X.

Musk referiu-se à anomalia como “RUD”, um acrônimo irônico que significa “desmontagem rápida não programada”.

“Reiniciar o estágio superior de elevação da calha resultou em uma falha do motor por razões atualmente desconhecidas”, disse ele no Canal X. “A equipe está revisando os dados esta noite para entender a causa raiz. Os satélites Starlink foram implantados, mas o perigeu (ponto orbital mais baixo) pode estar muito baixo para que eles levantem a órbita. Saberemos mais em algumas horas.”

A SpaceX disse mais tarde que os controladores de vôo conseguiram entrar em contato com cinco dos 20 satélites Starlink lançados na quinta-feira “e estão tentando elevar sua órbita usando seus motores iônicos”.

Musk acrescentou que a equipe Starlink estava ocupada “atualizando o software do satélite para operar os propulsores de íons no equivalente à velocidade de dobra 9. Ao contrário de um episódio de Star Trek, isso provavelmente não funcionará, mas vale a pena tentar. Os propulsores de satélite precisam aumentar a órbita mais rápido.” De ser puxado para baixo por nuvens atmosféricas ou por queimaduras.”

Este defeito provavelmente afetará os planos de lançar o empresário Jared Isaacman e três tripulantes no final do mês a bordo de um foguete Falcon 9 em um voo comercial programado para incluir as primeiras caminhadas espaciais de astronautas não governamentais. Também pode afetar os planos da NASA de lançar uma nova tripulação para a Estação Espacial Internacional a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon por volta de 19 de agosto.

Dada a alta frequência de voo da SpaceX e sua capacidade de lançar suas próprias cargas úteis – Starlink – a empresa poderá se recuperar em um tempo bastante curto. Mas isso ainda está para ser visto.

O foguete Falcon 9, usando o primeiro estágio em seu 19º vôo, decolou da plataforma 4E na Estação Espacial Vandenberg, a noroeste de Los Angeles, às 22h35 EDT, subindo através de uma densa neblina em uma trajetória para o sul. Dois minutos e meio depois, o primeiro estágio caiu e voou para um pouso bem-sucedido do drone, enquanto o segundo estágio continuava sua ascensão ao espaço.

Os lançamentos do Starlink exigem que o motor Merlin dedicado do segundo estágio seja acionado duas vezes. O primeiro lançamento terminou pontualmente, cerca de oito minutos e meio após a decolagem.

Imagens de vídeo ao vivo das câmeras a bordo do míssil mostraram cenas dramáticas da “queima” do segundo estágio primário, com o bocal do motor brilhando em vermelho brilhante contra o fundo escuro do espaço. As câmeras também mostraram acúmulos incomuns de gelo na lateral do foguete, junto com um fluxo constante de blocos de gelo se quebrando e evaporando no escapamento transparente e ardente do motor.

O acúmulo de gelo em foguetes não é incomum, mas a quantidade observada durante o lançamento de quinta-feira foi muito maior do que a observada em voos anteriores, provavelmente indicando algum tipo de problema.

Mas de acordo com a política da SpaceX em relação aos lançamentos do Starlink, o feed de vídeo ao vivo e os comentários postados na plataforma de mídia social

A empresa normalmente publica a confirmação de implantação da carga útil após um acionamento final de um segundo do motor do segundo estágio para elevar o ponto baixo da órbita. Essa queima ocorre cerca de 45 minutos após o término do primeiro lançamento, seguida pela implantação da carga útil cerca de sete minutos depois, ou aproximadamente 59 minutos após o lançamento. Mas nenhuma confirmação foi postada em X. O tweet de Musk veio às 12h35.

O foguete Falcon 9 é um dos foguetes mais confiáveis ​​do mundo. O lançamento de quinta-feira foi o 69º voo de um foguete Falcon 9 para a SpaceX este ano e o 354º voo desde a estreia do foguete em 2010. No último lançamento, a SpaceX havia lançado 344 voos bem-sucedidos de um foguete Falcon 9 consecutivos após a falha do foguete. único voo anterior da empresa em 2015. .

Até o voo de quinta-feira, a SpaceX havia lançado 6.720 satélites Starlink em 181 voos de seu foguete Falcon 9, e cerca de 6.200 deles deveriam estar prontos para operação, de acordo com Jonathan McDowell, astrofísico e estatístico espacial. Perder um lote de satélites Starlink não seria um grande revés para a SpaceX, mas sem dúvida interromperia a rápida sequência de lançamento da empresa.

Funcionários da empresa disseram no início deste ano que esperam lançar mais de 140 voos este ano.