Uma tentativa de lançamento da tripulação do Boeing Starliner foi cancelada pouco antes da contagem regressiva final

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Dois astronautas da NASA chegaram nas últimas horas antes de uma tão esperada tentativa de lançamento a bordo da cápsula Starliner da Boeing, a primeira missão tripulada da nova espaçonave.

Mas a missão foi cancelada cerca de duas horas antes de a contagem regressiva chegar a zero devido a um problema com a válvula do foguete Atlas V, um veículo central construído pela United Launch Alliance do Alabama que lançará a cápsula Starliner ao espaço.

Os responsáveis ​​pelo lançamento ainda não sabem quando farão uma segunda tentativa de tirar o Starliner do solo, embora o estejam mirando agora. Até 10 de maio.

“Vale a pena esperar pelas coisas boas, e teremos a chance de ver o foguete e a espaçonave (saindo) da plataforma aqui em breve”, disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA para operações espaciais, durante uma entrevista coletiva na noite de segunda-feira. “Ainda temos que coletar mais dados. Ainda não temos um plano final para você, ele será divulgado assim que pudermos fornecê-lo.”

A válvula em questão está localizada no segundo estágio do foguete Atlas V, ou na parte superior do veículo acoplado à espaçonave Starliner.

Às vezes, as válvulas podem chegar a uma posição em que começam a “zumbir”, abrindo e fechando rapidamente, disse Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance.

Algum zumbido é bom, mas muito pode causar falha na válvula, disse Bruno. Agora os engenheiros precisam determinar se o componente está aberto e fechado o suficiente para causar preocupação.

As autoridades passarão um dia avaliando o problema e determinando se é necessário substituir a válvula e devolver o foguete da plataforma de lançamento.

Antes de surgir o problema da válvula, era o Starliner, que a Boeing havia projetado para competir com ele A prolífica cápsula Crew Dragon da SpaceX – Estava programado para decolar para seu teste inaugural com tripulação às 22h34 horário do leste dos EUA na segunda-feira, da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.

Esta missão, chamada Crew Flight Test, pode ser o último grande marco antes que a NASA considere a espaçonave da Boeing pronta para operações de rotina como parte do Programa de Tripulação Comercial da agência federal. O veículo Starliner se juntará ao Crew Dragon da SpaceX no esforço da NASA para colaborar com parceiros da indústria privada, expandindo as opções dos EUA para o transporte de astronautas para a Estação Espacial Internacional.

A tripulação da missão é composta pelos astronautas veteranos Sonny Williams e Butch Wilmore, que se aventuraram no espaço em dois voos anteriores a bordo do ônibus espacial da NASA e das missões russas Soyuz.

“Eles estão verificando muitos sistemas: suporte de vida, controle manual”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma entrevista coletiva na sexta-feira. “É por isso que colocamos pilotos de teste a bordo – e, claro, os currículos de Butch e Sonny são extensos.”

Este será apenas o sexto voo inaugural de uma espaçonave tripulada na história dos EUA, observou Nelson: “Tudo começou com Mercury, depois com Gemini, depois com Apollo, depois com o ônibus espacial, depois com Dragon (SpaceX) – e agora com Starliner”.

Williams também se tornaria a primeira mulher a participar de tal missão.

Se tudo correr conforme o planejado após o lançamento, a espaçonave – que transporta os astronautas – se separará do foguete Atlas V após atingir a órbita e começará a operar seus próprios motores. O veículo Starliner passará então mais de 24 horas rumo gradualmente à estação espacial.

Williams e Willmore estão programados para passar cerca de uma semana a bordo do laboratório orbital, juntando-se à espaçonave Sete astronautas e astronautas Já a bordo, enquanto o Starliner ainda está atracado do lado de fora.

Os dois retornarão então para casa a bordo da mesma cápsula Starliner, que deverá pousar de paraquedas em um dos vários locais designados no sudoeste dos Estados Unidos.

Há muita coisa acontecendo em um teste tranquilo. A NASA esperou meia década para que o Starliner iniciasse os lançamentos tripulados, e o desenvolvimento do Starliner enfrentou anos de atrasos, contratempos e erros. De forma mais ampla, a Boeing, como empresa, tem sido atormentada durante anos por escândalos na sua divisão de aeronaves que mancharam a marca do gigante da aviação de longa data.

“Passamos por um processo muito rigoroso para chegar aqui”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa Starliner da Boeing, sobre o processo de desenvolvimento durante uma entrevista coletiva na sexta-feira. “A verdade é que minha confiança vem de passar por esse processo.”

Se o voo de teste da tripulação for bem-sucedido, poderá colocar a Boeing na fila para iniciar voos de rotina para a estação espacial em nome da NASA.

A agência espacial dos EUA escolheu a Boeing para desenvolver o Starliner – juntamente com a SpaceX e sua cápsula Crew Dragon – em 2014, na esperança de que as empresas comerciais pudessem criar novos meios complementares de transporte de astronautas para a Estação Espacial Internacional depois que o programa do ônibus espacial fosse aposentado em 2011.

A SpaceX finalmente ultrapassou a Boeing na plataforma de lançamento, conduzindo testes de voo tripulado de sua cápsula Crew Dragon em maio de 2020. A SpaceX administrou a maior parte do Das necessidades de transporte da tripulação da NASA desde então.