A maioria dos foguetes de metal caiu no grande buraco no céu

Eu tenho um segredo culpado que agora posso compartilhar – eu Eu amo Míssil pesado Delta 4.

Não, não gostei do preço, que era irracional, às vezes chegando a US$ 400 milhões. Isso impediu a Delta de ter outros clientes além do governo dos EUA. Não gostei da baixa taxa de voo, apenas 16 missões em 20 anos. Isso impediu que a operadora do foguete, a United Launch Alliance, chegasse remotamente perto de operações tão eficazes.

Mas havia duas coisas que gostei no foguete Delta IV Heavy, que teve seu lançamento final na terça-feira. Eu adorava vê-lo voar. E adoro que, apesar de todas as suas imperfeições, tenha provado que as empresas privadas poderiam desenvolver um foguete pesado. Embora o impulsionador Delta seja o produto de décadas de desenvolvimento espacial tradicional, ele forneceu um vislumbre do futuro do lançamento comercial em que vivemos hoje.

Mais metal que foguetes

O lançamento do Delta IV Heavy em junho de 2016 produziu a imagem de lançamento mais incrível que já vi (mostrada abaixo). O lançamento da missão secreta num dia parcialmente nublado, perto do mar, resultou não tanto numa imagem do lançamento do foguetão, mas em algo semelhante a uma pintura impressionista com a enorme nuvem de poeira que levantou.

Com certeza foi lindo ver voando.

A outra grande vantagem de assistir ao lançamento do Delta IV Heavy é que o foguete sempre parecia prestes a explodir quando uma bola de fogo varreu o veículo.

Isto se deve aos seus enormes motores de foguete RS-68. O motor descartável RS-68 foi desenvolvido durante a década de 1990 pela Rocketdyne e foi planejado para ser mais barato e mais potente do que os motores principais RS-25 reutilizáveis ​​do ônibus espacial. Ambos os motores funcionam com uma mistura de combustível criogênico de hidrogênio líquido e oxigênio líquido.

O fenômeno da bola de fogo ocorre devido às diferenças de projeto entre o RS-68 e os motores principais do vaivém, e porque a válvula de empuxo RS-68 fica aberta por mais tempo antes que o oxidante comece a fluir. Basicamente, quando você liga o motor, apenas o hidrogênio líquido passa pelo motor porque é menos ativo quimicamente que o oxigênio.

Este hidrogénio flui para fora do motor e, como o hidrogénio é muito leve em comparação com o ar circundante, sobe para o exterior do foguetão. Quando o oxigênio líquido começa a fluir, o excesso de hidrogênio é inflamado em uma bola de fogo. Isso acontece durante os últimos cinco segundos da contagem regressiva. Este processo de design foi intencional e o exterior do míssil foi configurado para resistir a bolas de fogo.

Ela parecia incrível todas as vezes.

Um vislumbre do futuro

Após a aposentadoria do ônibus espacial da NASA em 2011, o Delta IV Heavy tornou-se o foguete operacional mais poderoso do mundo, com capacidade de elevação de cerca de 29 toneladas métricas até a órbita baixa da Terra. Apenas alguns veículos desenvolvidos pelo governo, incluindo o foguete lunar Saturn V da NASA e o rover Energia da Rússia, têm maior capacidade de elevação.

Houve um tempo, há cerca de 20 anos, em que o Delta 4 Heavy era considerado o principal veículo de lançamento da nave espacial Orion que a NASA estava a desenvolver. Com um estágio superior mais poderoso – mais tarde conhecido como Estágio de Evolução Criogênica Avançada (ACES) – poderia ter desempenhado um papel na exploração humana além da órbita baixa da Terra.

No entanto, em 2006, o administrador da NASA, Mike Griffin, anulou tais conceitos ao encomendar um estudo de engenharia de sistemas de exploração, o que levou a agência espacial a evitar opções comerciais e a desenvolver o seu próprio foguetão superpesado. Eventualmente, isso ficou conhecido como Sistema de Lançamento Espacial. A NASA gastou mais de US$ 20 bilhões no desenvolvimento do foguete SLS, e seus custos de lançamento ultrapassam US$ 2 bilhões.

No entanto, nas últimas duas décadas, a presença do Delta IV Heavy ofereceu outro caminho. Especificamente, através de múltiplos lançamentos de veículos comerciais, conhecidos como lançamentos distribuídos, a NASA pode promover uma arquitectura de exploração mais sustentável utilizando foguetes menos dispendiosos e reabastecimento no espaço. No final de 2019, alguns membros da NASA estavam considerando missões à Lua usando uma combinação do foguete Delta IV Heavy da SpaceX e do foguete Falcon Heavy. O impulsionador Delta IV não parece um campeão de lançamento comercial, mas com toda a honestidade era. Poderíamos apontar para os veículos de carga pesada Delta e Falcon e dizer que existe uma maneira melhor.

Naturalmente, uma história diferente se desenrolou. O lançamento do foguete Delta IV Heavy já foi concluído. A NASA, graças à pressão persistente do Congresso, manteve o enorme e caro foguete do Sistema de Lançamento Espacial. Provavelmente realizará mais algumas missões.

No entanto, o futuro está no lançamento distribuído. Tanto a SpaceX, com o seu foguetão Starship, como a Blue Origin, com a sua nave espacial New Glenn, estão a desenvolver planos para múltiplos lançamentos e depósitos de combustível, com o objectivo de criar um plano sustentável para a exploração espacial. Para desbloquear esse futuro, eles levaram o Delta IV Heavy um passo adiante ao incorporar a reutilização.

Ele está morto, mas o futuro que prometeu não existe mais.

Imagem da listagem da United Launch Alliance