Poderiam os esforços de Biden em matéria de energia limpa ser vítima do seu próprio sucesso?

Dalton, na Geórgia, já foi conhecida como a capital dos tapetes do país. A diversificação económica significou expandir-se de parede a parede para pavimentos de madeira. Agora, na QCells, uma empresa de painéis solares, robôs patrulham hectares de chão de fábrica onde minúsculas células solares são embaladas, laminadas e embaladas em painéis avançados – quase 30 mil por dia no pico – em uma linha de produção altamente automatizada.

A empresa construiu uma enorme fábrica na Geórgia – um dos estados mais importantes nas eleições presidenciais de 2024 – e tem outra em construção. Ambas as fábricas empregarão milhares de pessoas, no âmbito da iniciativa de energia limpa exclusiva do presidente Biden, a Lei de Redução da Inflação.

“Só de vir aqui, você sente que este é o futuro”, disse Wayne Locke, 32, engenheiro de qualidade da Qcells, enquanto caminhava por uma linha de produção que está lotada desde que Biden assinou a lei em agosto de 2022. Reprogredir e acompanhar o ritmo do mundo.

Mas em vez de se gabarem, os executivos da Kosell estão soando o alarme. A Biden Clean Energy Initiative está a colocar fábricas como a deles em funcionamento a uma velocidade vertiginosa. A taxa de produção – interna e externa – criou o potencial para um mercado saturado que ameaça deprimir os preços dos painéis solares à medida que a oferta excede a procura.

A vantagem política de Biden na economia de energia limpa pode transformar-se numa responsabilidade paralisante, beirando um pesadelo: paralisações e planos de construção cancelados estão a espalhar-se por todo o país, incluindo em estados-chave em 2024, como Geórgia, Arizona e Colorado.

“Deveríamos estar muito preocupados”, disse Mike Carr, diretor executivo da Solar Manufacturers for America, uma aliança comercial. “Estamos muito preocupados.”

Até mesmo funcionários do governo Biden descreveram as condições quando a Lei de Energia Limpa foi aprovada no ano passado como “melhores” do que agora.

A falência de outro projecto solar, Solyndra, em 2011, que custou centenas de milhões aos contribuintes federais, assombrou a administração Obama na última vez que um presidente democrata tentou promover a energia limpa para fazer face às alterações climáticas. Os republicanos transformaram-no num escândalo, e até os apoiantes da indústria solar disseram que era um olho roxo – para o ex-presidente Barack Obama politicamente e para a energia solar economicamente.

Os funcionários da administração Biden esforçam-se por salientar que os incentivos fiscais previstos na lei de redução da inflação, desta vez, destinam-se a atrair investidores privados e que os incentivos só custam ao governo quando os painéis solares são vendidos e instalados.

Biden tem muito capital investido no boom solar: empregos politicamente atraentes, desenvolvimento de energia limpa que poderia atrair eleitores jovens e preocupados com o clima que se irritam com o presidente por outras questões, e uma sensação geral de que uma Casa Branca de Biden representa um força transformadora. Não é um governo provisório estático.

À primeira vista, as operações da Koseals parecem ser bastante bem-sucedidas. E no coração do distrito eleitoral da deputada Marjorie Taylor Greene, uma republicana que passou mais tempo tentando impeachment de Biden do que apoiando sua agenda de energia limpa, a QCells, uma subsidiária de um conglomerado sul-coreano, HanwaInvestiu US$ 208 milhões e dobrou a produção de painéis solares.

Os 800 trabalhadores que construíram os painéis em Dalton antes da legislação de Biden foram reforçados por outros milhares desde que a lei foi aprovada. A fábrica de US$ 2,3 bilhões em Cartersville, três vezes o tamanho da fábrica de Dalton e localizada em 175 acres de argila vermelha na Geórgia, entrará em operação em janeiro, fabricando não apenas painéis acabados, mas também componentes de painéis. Lingotes, pastilhas de polissilício, células solares – são agora fabricados quase inteiramente no Leste Asiático.

A fábrica da Redeemer em Cartersville, totalizando 2,4 milhões de pés quadrados, será a maior operação de fabricação solar do país e, quando ambas as fábricas estiverem totalmente operacionais, a Qcells produzirá 45.000 painéis solares por dia na Geórgia.

“Isto não teria acontecido sem o IRA”, disse Marta Stoebker, porta-voz de Kessels, referindo-se à lei de redução da inflação.

Esta legislação fornece apoio às energias renováveis, como a energia solar e eólica Crédito fiscal adicional para desenvolvedores que instalam painéis solares fabricados nos EUA, com incentivos adicionais para usar componentes fabricados nos EUA, como silício de alta pureza que outra subsidiária da Qcells está refinando no estado de Washington, e chips, células e painéis de embalagem que a empresa fabricará em Cartersville. A Qcells recebe um crédito fiscal de US$ 41,30 para cada painel de 590 watts fabricado na Geórgia.

Mas há uma nuvem negra pairando sobre a rápida expansão da indústria solar, e ela tem origem na China. Wood Mackenzie, uma empresa independente de investigação energética, escreveu recentemente que os 130 mil milhões de dólares que a China investiu para manter o controlo sobre os componentes dos painéis solares criaram capacidade suficiente para satisfazer a procura global anual até 2032, com um custo de produção 65% inferior ao seu custo original. Ele está localizado nos Estados Unidos.

Houve uma época em que os analistas da energia solar acreditavam que a indústria poderia competir com o gás natural se um watt de eletricidade pudesse ser gerado por US$ 1. O preço global caiu para 14 centavos por watt, uma queda de 37% desde janeiro. Os preços nos Estados Unidos estão em 30 centavos, graças às barreiras comerciais, mas ainda são notavelmente baixos.

Nem todo mundo encontra esse problema. Empresas como Maxeon Solar Technologies, No Colorado e Novo Méxicoe a Suniva em Norcross, na Geórgia, que se concentra na montagem final e na implantação de painéis solares, estão felizes em comprar componentes mais baratos da Ásia e não querem uma corrida precipitada para o proteccionismo. Empresa Solar GA Chinesa, A China está a construir uma central de energia solar em Phoenix, criando mais de 600 empregos sem levantar qualquer alarme sobre Pequim.

Outros na indústria solar querem ajudar rapidamente. Apelaram a sanções comerciais mais duras às fábricas do Sudeste Asiático que nominalmente não estão sujeitas à influência chinesa, mas que na realidade apenas acrescentam os retoques finais aos componentes fabricados na China, preferências fiscais para componentes fabricados nos EUA, até ao silicone muito fino utilizado. Em células solares.

Os Estados Unidos importaram um número recorde de painéis solares fabricados no exterior em julho, agosto e setembro. Inteligência de mercado global da Standard & Poor’s Este mês, um aumento de 55 por cento em relação ao ano anterior e de 30 por cento em relação aos três meses anteriores, o recorde anterior.

Os apelos por proteção têm apoio bipartidário no Congresso. Os senadores Sherrod Brown, democrata de Ohio, e Todd Young, republicano de Indiana, Temos nova legislação para combater os esforços da China Para contornar a fiscalização comercial contornando as tarifas. O senador Jon Ossoff, um democrata da Geórgia e autor das disposições solares no projeto de lei de redução da inflação, também expressa preocupação.

“Os Estados Unidos devem evitar que esta inundação de importações chinesas baratas mate novamente a produção nacional”, disse o senador Ossoff. “Esta é uma questão de segurança nacional.”

Oficialmente, a Associação das Indústrias de Energia Solar tem uma visão mais otimista. A associação comercial afirma que, até 2030, a legislação de Biden expandiria a força de trabalho na produção de energia solar para 115.000 americanos, e para mais de 507.000 se o transporte, a instalação e outras indústrias forem incluídas. A produção e armazenamento de energia solar deverão representar 30% da produção total de electricidade doméstica até 2030.

mas Wood Mackenzie vê um problema. “O excesso de oferta e a concorrência intensa caracterizarão a cadeia de abastecimento solar do futuro e já estão cancelando alguns planos de expansão”, escreveu a empresa este mês.

Embora a procura dos consumidores residenciais tenha sido forte, o maior consumidor – promotores de parques solares ligados a empresas de electricidade – enfrentou estrangulamentos nas linhas de transmissão, transformadores e aquisição de terrenos numa altura de aumento das taxas de juro.

Quer os painéis solares e os seus componentes sejam fabricados nos Estados Unidos ou na China, a sua implantação na rede eléctrica do país cumpre uma promessa central feita por Biden: enfrentar as alterações climáticas. Fontes de energia renováveis, como a eólica e a solar, representam agora 80% da nova capacidade de geração de eletricidade. As emissões de gases com efeito de estufa estão a diminuir, ao mesmo tempo que a economia e a população dos EUA crescem.

O Departamento do Tesouro acredita que, por enquanto, encontrou o equilíbrio regulamentar adequado entre a promoção de produtos solares fabricados nos EUA e a facilitação da implantação de energia solar limpa e barata.

Mas a reeleição de Biden pode depender mais de reunir os eleitores em torno do progresso económico do que de convencê-los a preocuparem-se com os seus sucessos climáticos. Funcionários da administração disseram que são necessários mais dados nos próximos meses para determinar se o excesso de capacidade impulsionado pela lei de redução da inflação precisa de uma resposta política, mas não impediram um novo proteccionismo comercial em breve.

Carr, da Associação de Energia Solar, diz que os republicanos estão ansiosos por eliminar os incentivos fiscais no limite da inflação, o que sufocaria a indústria. Se conseguirem argumentar que estes incentivos ajudam essencialmente a China, os esforços de revogação poderão ter sucesso, prejudicando os fabricantes nacionais e os esforços para combater as alterações climáticas.

“É um verdadeiro ponto de crise e acho que é um verdadeiro problema político.”