A história da evolução humana foi reescrita com novos dados e mais poder de computação

A noção predominante de que os humanos modernos se originaram de uma única região da África está sendo contestada. Modelos que usam grandes quantidades de dados genômicos sugerem que os humanos se originaram de vários grupos ancestrais em todo o continente. Essas populações antigas – que viveram há mais de um milhão de anos – eram todas da mesma espécie de hominídeo, mas ligeiramente diferentes geneticamente.

Os modelos que sustentam essa teoria são baseados em novos softwares e dados de sequências genéticas de populações atuais na África e na Eurásia, bem como restos de neandertais. Os pesquisadores publicaram os resultados em 17 de maio na revista natureza¹.

O estudo contribui com mais evidências para a ideia de que “não há um único local de nascimento na África e que a evolução humana é um processo com raízes africanas muito profundas”, diz Eleanor Skerry, arqueóloga evolutiva do Instituto Max Planck de Geociências em Jena. , Alemanha.

A teoria da origem única é popular há décadas, em parte baseada em registros fósseis. A teoria não se encaixa bem com os dados, diz Skerry. Todas as ferramentas e atributos físicos são atribuídos a homo sapiens Eles apareceram em toda a África aproximadamente ao mesmo tempo, entre 300.000 e 100.000 anos atrás. Se os humanos surgissem de um lugar, os arqueólogos esperariam ver fósseis mais recentes mais distantes de um ponto central e os mais antigos mais próximos dele.

tronco ancestral

Antigas espécies de hominídeos, ou ‘troncos ancestrais’, tinham populações locais que se acredita terem cruzado entre si ao longo de milhares de anos, compartilhando quaisquer diferenças genéticas que possam ter evoluído. Eles também se mudaram pela África ao longo do tempo. “Nossas raízes estão em uma população muito diversa composta por populações locais fragmentadas”, diz Skerry. O entrelaçamento desses caules, separados apenas fracamente por diferenças genéticas, deu origem a um conceito de evolução humana que os pesquisadores descrevem como um “tronco mal construído” – mais parecido com uma trepadeira emaranhada do que com uma “árvore da vida”.

Embora a ideia de múltiplos pontos de origem não seja nova, a interpretação do tronco mal estruturado é. Outros modelos que exploram múltiplas origens não usaram muitos dos parâmetros que este estudo usou, diz a coautora Brenna Henn, geneticista humana da Universidade da Califórnia, em Davis.

A equipe usou um software desenvolvido pelo co-autor Simon Gravel na McGill University em Montreal, Canadá, que pode orquestrar o poder de computação abrangente necessário para modelagem estendida. Os trabalhos anteriores limitaram-se a dados genéticos, porque se concentraram principalmente na África Ocidental, o que significa que nem toda a vasta diversidade genética do continente foi incorporada. Isso criou uma imagem incompleta de como os ancestrais dos humanos modernos se misturaram e se moveram pela paisagem, exigindo que os cientistas fizessem suposições para preencher as lacunas de conhecimento.

dados genômicos

Este estudo incluiu dados da sequência do genoma das populações atuais da África Oriental e Ocidental e do povo Nama da África Austral. A disseminação de dados genômicos ajudou os pesquisadores a entender e rastrear o movimento histórico dos genes ao longo das gerações.

“Nós realmente queríamos sentar e avaliar os modelos sistematicamente de uma forma mais criativa”, diz Henn. “É um novo paradigma tangível da evolução humana.”

Os modelos usaram variáveis ​​como migração e integração populacional para prever o fluxo gênico ao longo de milhares de anos. Essas previsões foram então comparadas com a variação genética observada hoje para determinar quais modelos correspondem melhor aos dados.

Uma explicação foi sugerida anteriormente² Porque a diversidade humana de hoje é apenas isso H. sapiens misturado com outras espécies humanas antigas que se ramificaram e se tornaram solitárias. Mas Henn e seus colegas descobriram que o modelo de tronco curto era o mais apropriado, dando uma explicação mais clara para a diversidade que vemos nos humanos hoje.

No final, ainda há muitas perguntas sobre as origens dos humanos. Henn quer adicionar mais DNA de outras regiões africanas aos modelos para ver se isso muda seus resultados. Ele também espera usar os dados para fazer previsões sobre o registro fóssil, como quais recursos podem ser encontrados em fósseis humanos de uma área específica.